Как соборные термиты попали в Австралию и начали строить свои «небоскребы»
Они строят одни из самых высоких (пропорционально) нечеловеческих сооружений в мире. Теперь обнаружено, что термиты, обитающие в отдаленном регионе Топ-Энд в Австралии, имеют заморское происхождение — они преодолевали огромные расстояния на плотах и мигрировали с вершин деревьев на землю, как позже сделали люди.
Так называемые «соборные» термиты Nasutitermes triodiae строят огромные курганы высотой до восьми метров на Северной территории, в Западной Австралии и Квинсленде — это одни из самых высоких сооружений, созданных животными в мире.
Секвенирование ДНК показало, что их предки, назатовые термиты, колонизировали Австралию трижды за последние примерно 20 миллионов лет. Они эволюционировали от питания древесиной к питанию травой, адаптируясь к значительным изменениям окружающей среды, включая усиление засушливости и превращение лесов в луга в субтропических саваннах и центральной Австралии.
Сегодня эти курганы, дом для миллионов термитов, стали заметной чертой засушливого ландшафта «под Южным крестом». Данное исследование является первым всесторонним изучением эволюции гнездования и питания в этой расширенной семье термитов через их австралийских потомков.
Результаты международного исследования опубликованы в журнале Королевского общества Biology Letters.
Соавтор статьи из Сиднейского университета, доцент Натан Ло, отметил, что хотя о функциях термитников (включая защиту от хищников) известно много, об их эволюционном происхождении было известно мало.
«Мы обнаружили, что предки австралийских термитов-строителей крепостей жили на деревьях у побережья и попали в Австралию, преодолев на плотах большие расстояния по океану из Азии или Южной Америки», — сказал доцент Ло.
«Попав в Австралию, они продолжали строить гнезда на деревьях, но позже спустились и начали сооружать курганы на земле. Это параллельно эволюции других великих архитекторов мира — людей, чьи предки также жили на вершинах деревьев миллионы лет назад».
Доцент Ло из Школы наук о жизни и окружающей среде Сиднейского университета подчеркнул, что эти курганы являются инженерным подвигом, если сравнивать их с самым высоким сооружением на Земле — небоскребом Бурдж-Халифа в Дубае.
«Учитывая, что рабочий термит имеет высоту около 3 мм, эти курганы в человеческом масштабе эквивалентны четырем Бурдж-Халифам, поставленным друг на друга», — сказал он.
В статье «Параллельная эволюция строительства курганов и питания травой у австралийских назатовых термитов» говорится, что предки, питавшиеся древесиной, вероятно, утратили эту способность при переходе к питанию подстилкой и травой.
«Эта группа — одна из наиболее экологически успешных групп термитов в Австралии», — говорится в статье.
«Мы показали, что её способность расселяться через океаны — и неоднократно эволюционировать, развивая умение строить курганы и питаться новыми субстратами перед лицом значительных изменений окружающей среды — по-видимому, сыграла важную роль в обеспечении этого успеха».