Нос собак для обнаружения дикой природы становится ценным исследовательским инструментом
Собаки для охраны природы быстро становятся незаменимым инструментом для биологов, по словам Эйми Хёрт, соучредителя организации Working Dogs for Conservation.
«Раньше, если кто-то в мире работал с собаками таким образом, я знала об этом», — сказала Хёрт. Однако за последние несколько лет появилось так много новых проектов с собаками, что она больше не может отслеживать их все.
«У собак феноменальное обоняние», — объяснил Сэм Вассер, директор Центра биологии охраны природы Вашингтонского университета. Он работает с собаками для обнаружения экскрементов с 1997 года.
Помет содержит неожиданное богатство генетической информации. Ученые могут идентифицировать конкретную особь, извлекая ДНК из образца. Исследователи могут использовать эту информацию для отслеживания здоровья и ареала каждой особи в популяции.
Экскременты также содержат гормоны, которые раскрывают детали о состоянии питания, репродуктивном статусе и даже о работе иммунной системы животного. Во многих случаях в помете даже есть следы токсинов, воздействию которых животное могло подвергнуться в окружающей среде.
«Всё это — из одного образца [помета]. Сила этого метода абсолютно феноменальна», — сказал Вассер.
Но чтобы получить всю эту информацию, сначала нужно найти кучку помета. Собаки с их мощным нюхом гораздо лучше находят экскременты, чем люди, полагающиеся на зрение, сказала Сара Рид, соавтор исследования о собаках для обнаружения дикой природы в Journal of Wildlife Management.
«Собаки помогают нам находить эти цели с гораздо меньшими поисками», — сказала Рид.
Собак для обнаружения экскрементов можно обучить находить практически любой вид помета. Технику теперь используют для самого широкого круга видов, включая пум, ягуаров, броненосцев, лисиц и даже китов.
В течение четырех лет Вассер брал собак на лодки в заливе Пьюджет-Саунд, чтобы помочь найти помет косаток. Раньше он следовал за одним китом за раз, чтобы успеть заметить и собрать отходы животного, прежде чем они погрузятся в океан. Но такое преследование вызывало стресс у животных. С собаками Вассер может одновременно отслеживать нескольких китов и обнаруживать образцы экскрементов с расстояния более мили.
«Часто, когда мы выходим на отбор проб, мы вообще не видим животное. Это действительно сводит к минимуму стресс, который вы причиняете животному», — добавил он.
Помет — не единственное, что ищут собаки для обнаружения дикой природы. Их также обучали вынюхивать, например, погадки (непереваренные остатки пищи), которые срыгивают пятнистые совы после еды, а также исчезающие и инвазивные растения и живых животных. Собаки из Working Dogs for Conservation недавно отправились на Гавайи, чтобы помочь в поисках неместных наземных улиток, которых защитники природы пытаются уничтожить, сказала Хёрт.
Обучают собак одинаково, независимо от того, ищут ли они экскременты, улиток или инвазивные сорняки. Обычно это собаки, спасенные из приютов, но подходит не любая. Для своего недавнего исследования Рид встретилась примерно с 300 собаками из приютов, но только одна прошла окончательный отбор. Хёрт сказала, что собаки-детекторы должны быть сосредоточенными, энергичными и стремиться угодить. Но, прежде всего, они должны быть одержимы своей любимой игрушкой, поскольку после обнаружения образца собака получает возможность поиграть.
Процесс обучения может занять три или четыре месяца. Как только собаки усваивают основы, их можно обучить распознавать определенные запахи для различных проектов.
«Они очень быстро учатся распознавать запах, как только понимают правила игры», — сказала Хёрт.
А для собак, по словам Рида, «это действительно игра». Однако для исследователей собаки для охраны природы — серьезное и важное дело.