Слоны, как и люди, меняют свой рацион каждый вечер

Слоны питаются растениями — это известно и биологам, и детям. Однако определить, какие именно растения едят эти знаковые травоядные, гораздо сложнее.

Новое исследование международной команды с участием биологов-экологов из Брауновского университета использовало инновационные методы для точного анализа пищевых привычек двух групп слонов в Кении. Учёные смогли определить, какие конкретные виды растений съедает каждое животное в группе. Результаты, касающиеся индивидуальных привычек, помогают ответить на важные вопросы о пищевом поведении групп и понять, какие подходы к сохранению видов лучше всего обеспечивают слонов не только пищей, но и необходимым разнообразием.

Исследование опубликовано в журнале Royal Society Open Science.

Как изучали диету слонов

Одним из основных инструментов стало ДНК-метабаркодирование — передовой генетический метод. Он позволяет идентифицировать состав биологических образцов, сопоставляя извлечённые фрагменты ДНК из пищи слона с библиотекой ДНК-штрихкодов растений.

Исследователи также использовали анализ стабильных изотопов углерода в образцах фекалий и шерсти слонов, данные GPS-трекинга и дистанционного зондирования. Уникальные последовательности ДНК в образцах сопоставлялись с коллекцией референсных растений, разработанной при участии ботаников из Национальных музеев Кении.

Ключевые открытия

• Анализ показал, что различия в рационе между отдельными особями часто были гораздо больше, чем предполагалось ранее, даже между членами одной семьи, кормившимися вместе в один день.
• Слоны меняют свой рацион не только в зависимости от доступности пищи, но и исходя из личных предпочтений и физиологических потребностей (например, у беременной самки).
• Это помогает разрешить классический парадокс экологии: как социальные связи удерживают семейные группы вместе в мире ограниченных ресурсов? Ответ: слоны в группе не всегда едят одни и те же растения в одно и то же время, поэтому пищи обычно хватает на всех.

Значение для сохранения видов

«Для защитников природы очень важно помнить: когда животные не получают достаточного количества необходимой им пищи, они могут выжить — но не будут процветать», — отмечает автор работы Тайлер Картзинел.

Чтобы слоны и другие крупные виды могли успешно размножаться и увеличивать популяцию, им необходимо разнообразие пищевых ресурсов. Это также может снизить межвидовую конкуренцию и предотвратить набеги животных на сельскохозяйственные культуры.