Шпицбергенские северные олени пока справляются с изменением климата лучше, чем опасались
Арктика — регион с самым быстрым ростом температур на планете. На Шпицбергене это приводит к продолжительным периодам мягкой погоды, когда осадки выпадают в виде дождя, а затем замерзают. Образующийся ледяной покров на земле — серьёзная проблема для шпицбергенского северного оленя, лишающая его доступа к пище.
«В обычную зиму на Шпицбергене земля покрыта снегом, и животные могут раскапывать пищу», — говорит Лейф Эгиль Лё, профессор биологии дикой природы Норвежского университета естественных наук (NMBU).
Рань icy зимы определяли численность популяции: она росла несколько лет, а затем резко падала. Однако за последние десять лет ситуация изменилась.
Толще, чем обычно
За 25 лет учёные поймали и взвесили около 1000 самок оленей на Шпицбергене и отслеживали динамику популяции.
Несмотря на ледяные зимы, популяция непрерывно росла последние 10 лет. Животные стали лучше справляться с более мягкими зимами и были упитаннее весной, чем обычно.
«В годы и в районах, где снег выпадал поздно, животные были в среднем на 5 килограммов и на десять процентов тяжелее в конце зимы».
Больше еды
Причина увеличения жирового слоя — изменения в доступности пищи.
«Вегетационный период на Шпицбергене очень короткий», — отмечает Лё.
Обычно он длится с начала июня до середины августа, но в более тёплом климате растения начинают расти раньше весной и живут дольше осенью. Тёплое лето производит в два раза больше пищи для оленей, чем холодное, и эта пища доступна большую часть года.
Таким образом, более тёплые осени с поздними снегопадами более чем компенсировали увеличение ледяного покрова зимой.
«Это, вероятно, главное объяснение тому, почему численность популяции в нашем районе исследований почти утроилась за последние три десятилетия», — говорит он.
Местный житель Шпицбергена
Шпицбергенский северный олень — отдельный подвид. Он меньше большинства других подвидов и встречается только на Шпицбергене.
«Оленей можно найти на большинстве территорий, не покрытых ледниками», — говорит Лё.
Их численность составляет примерно 20 000–25 000 особей, но варьируется географически и во времени. В отличие от крупных стад, шпицбергенские олени предпочитают держаться небольшими группами.
Согласно генетическим исследованиям, популяция, вероятно, пришла сюда по льду около 6000 лет назад из Сибири и северо-западных частей России через Новую Землю и Землю Франца-Иосифа.
Меняющаяся экосистема
«Шпицберген, вероятно, будет выглядеть совсем иначе в будущем», — говорит Кари Кландеруд, профессор экологии растений NMBU.
Более тёплая погода благоприятствует травам и цветковым растениям в ущерб доминирующим сегодня мхам. Эти изменения, вероятно, будут самоподкрепляться, так как растения изменят почву. Следовательно, кормовая база оленей, скорее всего, продолжит увеличиваться.
Слишком жарко для животного ледникового периода?
Помимо изменений в местной флоре, в будущем для животных может стать доступнее зимний выпас. Высокие зимние температуры будут обнажать больше пастбищ, а не покрывать их льдом.
«Если эти тенденции сохранятся, будущее оленей на Шпицбергене может быть светлее, чем мы опасались до сих пор», — говорит Лё.
Однако он не настроен чрезмерно оптимистично.
«В жаркие летние дни мы видим, что олени выбирают места для отдыха на холодных участках почвы, на болотах или на снегу. Активность животных также резко падает, когда температура превышает 12 градусов по Цельсию».
Такие летние температуры становятся на Шпицбергене всё более обычным явлением.
«Хотя за последние 28 лет оленя можно считать климатическим победителем и кормовая база будет продолжать увеличиваться, физиологические проблемы для этого животного ледникового периода, вероятно, дадут о себе знать в ближайшем будущем», — заключает Лё.
Но по крайней мере в этом году Санте не нужно брать в сани дополнительный корм для Рудольфа и его стада.
Результаты исследования опубликованы в журнале Global Change Biology.