Олени адаптируются к изменению климата, поедая водоросли

Популяция шпицбергенских северных оленей, самая северная в мире (79° с.ш.), хорошо приспособлена к арктическим условиям. Они более толстые, круглые, низкорослые, мелкие и малоподвижные по сравнению с материковыми сородичами, что повышает их физиологическую эффективность.

Однако новое исследование Норвежского университета естественных и технических наук показывает, что потепление климата создаёт для этих оленей более суровые условия. Всё чаще тёплые зимы приводят к дождям на снежный покров, образуя непроницаемый слой льда на земле. Это лишает оленей доступа к их обычному зимнему корму — мелким растениям и травам тундры.

Отчаянные меры в ледяные зимы

Исследователи, десятилетиями наблюдавшие за оленями, заметили, что в особо суровые зимы примерно треть животных кормится у берега. Учёные предположили, что они едят водоросли. Чтобы подтвердить это, они проанализировали стабильные изотопы углерода, азота и серы в экскрементах оленей. Соотношение изотопов заметно отличается у животных, потребляющих морские водоросли, по сравнению с теми, кто питается наземными растениями.

Данные за девять лет о толщине приземного льда (basal ice) объединили с информацией с GPS-ошейников и 2199 визуальных наблюдений. Это позволило определить, приближаются ли олени к побережью чаще в годы с более толстым льдом.

Водоросли как вынужденный рацион

Исследование подтвердило гипотезу: когда толстый лёд покрывает обычную пищу, олени действительно начинают есть водоросли. Однако данные изотопного анализа и GPS показывают, что водоросли служат лишь дополнительным источником питания, а не основной диетой.

«Кажется, они не могут поддерживать себя только водорослями. Они перемещаются туда-сюда между берегом и свободными ото льда участками растительности каждый день, очевидно, комбинируя их с обычной пищей», — пояснил биолог Браге Бремсет Хансен.

Поедание водорослей, вероятно, даёт оленям немного дополнительных калорий, но имеет свою цену: у потребляющих их животных наблюдается сильная диарея, предположительно из-за соли.

Адаптивность как ключ к выживанию

Хотя питание водорослями не идеально, оно демонстрирует способность животных адаптироваться к быстрым климатическим изменениям.

«Общая картина такова, что, хотя мы иногда наблюдаем резкое сокращение популяций в крайне ледяные зимы, олени удивительно адаптивны. У них есть разные решения для новых проблем, множество стратегий, и большинство способно пережить удивительно тяжёлые условия», — заключил Хансен.

Исследование опубликовано в журнале Ecosphere.