Популяции шпицбергенских северных оленей восстанавливаются после столетий охоты
Шпицбергенский северный олень — более мелкий и малоподвижный подвид, чем его материковые родственники. Он был почти истреблён на норвежском арктическом архипелаге к 1900 году, но после введения полной защиты в 1925 году стал уникальным примером успеха природоохранных мер.
Матильд Ле Мулле и её коллеги прошли более 2000 км за четыре полевых сезона на Шпицбергене, чтобы подсчитать оленей. Теперь можно уверенно утверждать, что на архипелаге обитает примерно 22 000 этих животных.
Древние кости и рога
Во время экспедиций исследователи обнаружили сотни древних костей и рогов оленей, разбросанных по внутренним районам островов. Самый старый найденный образец (рог или кость) датируется возрастом 3600 лет. Радиоуглеродный анализ этих останков позволил установить, где именно олени обитали на протяжении столетий.
Исторический контекст и угроза исчезновения
Интенсивная охота на оленей началась после открытия архипелага Виллемом Баренцем в 1596 году. Китобои, рыбаки и исследователи добывали их для пропитания. Давление резко возросло в конце XIX века с притоком шахтёров и охотников после обнаружения угля. К 1900 году олени были практически полностью истреблены на большей части архипелага, сохранившись лишь в нескольких изолированных районах.
Восстановление после запрета охоты
Полная защита, введённая норвежским правительством в 1925 году, позволила популяции начать медленное восстановление. Исследование Ле Мулле показывает, что за прошедшее столетие олени заново заселили практически все свободные ото льда районы архипелага, где они обитали исторически.
Плотность популяции сейчас в 13 раз выше, чем минимальные показатели, зафиксированные в 1950-х годах. Однако из-за оседлого поведения животных и природных барьеров (ледники, горы, фьорды) процесс восстановления занял целый век.
Анализ качества растительности показал, что, несмотря на значительный рост, численность оленей в ранее истреблённых районах всё ещё имеет потенциал для увеличения. «Мы до сих пор видим эффект охоты столетней давности», — говорит Ле Мулле.
Взгляд в будущее: угроза изменения климата
Современные темпы потепления на Шпицбергене — самые быстрые на Земле. Климатические изменения уже сильно влияют на оленей. В частности, ледяная корка, образующаяся из-за дождей на снегу (rain-on-snow), заставляет их зимой питаться морскими водорослями.
Внутренние популяции сейчас чувствуют себя лучше прибрежных, так как на побережье зимой теплее, чаще идут дожди и случаются события rain-on-snow.
Глобально же популяция шпицбергенского оленя находится в выгодном положении на фоне сообщений о сокращении многих других популяций северного оленя и карибу по всему миру. Например, стадо Ривер-Джордж в Канаде, некогда крупнейшее в мире, сократилось >99%.
Взаимосвязь в экосистеме
Экосистема Шпицбергена зимой включает всего три вида, распространённых по архипелагу: куропатку (Lagopus muta hyperborea), северного оленя (Rangifer tarandus platyrhynchus) и песца (Vulpes lagopus). Изменения в численности оленей оказывают каскадное влияние на всю экосистему.
Например, больше оленей → больше падали → больше пищи для песцов → рост популяции песцов → большее давление на гнёзда наземно-гнездящихся птиц (гусей).
Выводы
Исследование, опубликованное в Journal of Wildlife Management, показывает, что защита вида позволила ему восстановиться после переэксплуатации. Однако чрезвычайно быстрое изменение климата представляет новую серьёзную угрозу.
Учитывая, что для восстановления после перепромысла оленям потребовалось около века, их адаптационные реакции могут оказаться слишком медленными, чтобы успевать за скоростью будущих климатических изменений. Это означает, что будущими популяциями придётся управлять с большой осторожностью.