Плохое питание могло стать причиной обвала численности в крупной колонии атлантических морских птиц

Исследование под руководством Университета Бирмингема показало, что наблюдаемое резкое сокращение популяции в колонии темных крачек, тропических морских птиц на одной из заморских территорий Великобритании, частично связано с плохим питанием.

Результаты предоставляют новые доказательства хрупкости морских экосистем и укрепляют научные аргументы в пользу создания Морского заповедника острова Вознесения (Ascension Island Ocean Sanctuary, AIOS), который должен стать одним из крупнейших полностью охраняемых резерватов в Атлантическом океане.

Темная крачка — самая многочисленная морская птица тропических вод, гнездящаяся на острове Вознесения, где находится крупнейшая колония во всем Атлантическом океане. Популяция на Вознесении сократилась с нескольких миллионов в середине прошлого века до всего нескольких сотен тысяч сегодня. Команда из Школы биологических наук университета полагает, что бедственное положение птиц тесно связано с изменениями в популяциях хищных рыб, таких как тунец. Крачки следуют за этими крупными рыбами через обширные просторы океана, чтобы питаться мелкой рыбой, которую те выгоняют на поверхность во время охоты.

Ожидалось, что крачки выиграют от природоохранных работ, проведенных на острове Королевским обществом защиты птиц (RSPB) в 2002–2004 годах. Они включали программу искоренения одичавших кошек с целью восстановления гнездовых популяций видов морских птиц, включая фрегата Вознесения, который встречается только на этом острове.

Однако, хотя многие виды морских птиц впоследствии начали процветать, популяция крачек не восстановилась, как ожидалось. Команда из Бирмингема вместе с исследователями из Университета Эксетера, Департамента охраны природы правительства острова Вознесения (AIGCD) и Армейского орнитологического общества (AOS) решила выяснить, почему.

Команда начала изучать рацион птиц после того, как заметила, что часть пищи, естественным образом отрыгиваемой крачками, содержала много добычи с низкой питательной ценностью, например кальмаров, морских улиток и даже саранчу.

Чтобы узнать больше, они начали искать в музейных базах данных экземпляры темных крачек с Вознесения, хранящиеся в коллекциях по всему миру. Перья этих образцов можно проанализировать с помощью методов масс-спектрометрии, чтобы получить информацию о том, что ели птицы.

Были собраны и проанализированы коллегами из Университета Коимбры в Португалии перья более 180 экземпляров, датируемых с 1890 года по настоящее время. Результаты четко показали, что изменение рациона крачек с преимущественно рыбного на пищу более низкого качества совпало со снижением их численности.

Есть несколько факторов, которые могли привести к тому, что крачки стали есть меньше рыбы. Часть ответа кроется в быстром росте промышленного рыболовства таких видов, как тунец, за последние десятилетия. Однако экосистемы сложны, и другие формы глобальных изменений, такие как потепление океанов, также могут играть значительную роль в этой истории. По мере потепления океанов меняются перемещения высших хищников и рыб, на которых они охотятся, что, возможно, затрудняет для крачек следование за ними в поисках пищи.

Это сложная история, которая показывает, насколько хрупкой и уязвимой является морская экосистема. Наши выводы настоятельно подчеркивают необходимость создания крупного морского заповедника, где можно было бы более эффективно контролировать рыболовство и делать гораздо больше для защиты этих уязвимых видов.

Морские птицы часто рассматриваются как чувствительные индикаторы здоровья морских экосистем — или «виды-часовые», — поэтому результаты этого исследования можно рассматривать как предвестник более широких экологических проблем, стоящих перед тропической Атлантикой. Морские охраняемые районы, такие как запланированный для острова Вознесения, могут помочь снизить давление на такие виды, как темная крачка. Однако восстановление здоровых морских пищевых сетей на обширных территориях, по которым перемещаются эти птицы, в конечном итоге потребует фундаментального изменения в том, как мы думаем об океанах мира и управляем ими, включая районы открытого моря за пределами национальной юрисдикции.