У крошечных пещерных улиток обнаружены гигантские органы

Исследование, опубликованное в журнале Subterranean Biology, впервые детально изучило анатомию органов у пещерных улиток рода Zospeum размером менее 2 мм. Под хрупкими раковинами учёные обнаружили неожиданно огромные органы.

Международная команда под руководством Адриенн Йохум (Naturhistorisches Museum der Burgergemeinde Bern, Швейцария) сообщает о ряде удивительных адаптаций:

• Огромная почка, занимающая от одной до двух третей длины миниатюрной раковины. Предполагается, что это механизм для выведения больших объёмов избыточной воды в сезон паводков в пещерах.
• Развитый мускулистый желудок (жёрнов), который перемалывает смесь микроорганизмов и грибов из влажной пещерной грязи.
• Радула (тёрка) с рядами трёхвершинных зубов, имеющих центральную бороздку.
• Крупный втягивающийся пенис в форме сосновой шишки, сезонно присутствующий летом, когда вероятность спаривания наиболее высока. Эти улитки являются протандрическими гермафродитами (сначала имеют мужские признаки, затем женские).
• Рецептакулум (семяприёмник), который хранит сперму, полученную от партнёра, позволяя самооплодотворение в случае длительного отсутствия партнёра.

Эти особенности интерпретируются как адаптации к суровым условиям подземной среды (аустерити), где нет света, пища скудна, а условия влажности нестабильны.

Исследование стало первым комплексным изучением живых улиток Zospeum с использованием нескольких методов: молекулярного анализа, сканирующей электронной микроскопии (SEM), нано-компьютерной томографии (nanoCT) и гистологии. В частности, гистология впервые позволила детально описать строение их зубов.

Находка живых особей требует специальных знаний об экологии и тщательного осмотра стен пещер с увеличительным стеклом. Работа важна для изучения биоразнообразия, биогеографии и разработки стратегий охраны этих уникальных организмов.