Решена вековая загадка о происхождении малярийного паразита от обезьян

Ученые разрешили 100-летнюю загадку об эволюционных связях между малярийными паразитами, инфицирующими людей и шимпанзе.

Они обнаружили, что паразит P. malariae — один из шести видов, вызывающих малярию у людей, — произошел от африканских человекообразных обезьян, прежде чем эволюционировать для заражения человека.

Хотя P. malariae часто ассоциируется с легкой формой болезни, без лечения он может вызывать длительные хронические инфекции, сохраняющиеся всю жизнь.

Эволюционная загадка берет начало в 1920-х годах, когда ученые обнаружили у шимпанзе паразитов, идентичных P. malariae под микроскопом.

Считалось, что оба паразита принадлежат к одному виду, но до сих пор это не было подтверждено, так как генетический состав штамма шимпанзе никогда не изучался.

Теперь ученые Эдинбургского университета совместно с коллегами из Пенсильванского университета (США) использовали передовые методы для изучения ДНК паразитов.

Они обнаружили, что на самом деле существуют три отдельных вида. Один вид — P. malariae — заражает в основном людей, а два других — человекообразных обезьян.

Один из двух паразитов, заражающих обезьян, был обнаружен у шимпанзе, горилл и бонобо в Центральной и Западной Африке. Этот ранее неизвестный вид лишь отдаленно связан с человеческим паразитом.

Второй паразит обезьян гораздо более тесно связан с тем, что заражает людей. Это позволило исследователям детально сравнить генетическое разнообразие двух видов.

Анализ показал, что популяция человеческого малярийного паразита прошла через генетическое «бутылочное горлышко»: её численность временно сократилась, и большая часть генетического разнообразия была утрачена.

Вероятное объяснение этому заключается в том, что P. malariae изначально был паразитом обезьян, но небольшое количество паразитов сменило хозяина и начало заражать людей.

Исследование опубликовано в журнале Nature Communications.

Ведущий автор доктор Линдси Плендерлейт из Школы биологических наук Эдинбургского университета отметила: «Среди шести паразитов, вызывающих малярию у людей, P. malariae — один из наименее изученных. Наши результаты могут дать важные ключи к пониманию того, как он приобрел способность заражать людей, а также помочь ученым оценить, вероятны ли дальнейшие переходы паразитов от обезьян к человеку».