Размер островных эму зависел от размера их островов

Эму, которые обитали в изоляции на австралийских прибрежных островах до XIX века, включая остров Кенгуру, остров Кинг и Тасманию, были уменьшенными версиями своих более крупных материковых сородичей. Их общий размер тела коррелировал с размером островов, которые они населяли.

Это неожиданное открытие было сделано в исследовании Университета Аделаиды, опубликованном в журнале Biology Letters. Учёные проанализировали ДНК и измерения костей ныне вымерших мелких эму, используя как древние, так и современные музейные образцы. Исследование показало, что малый рост островных эму развился относительно быстро.

Современный эму — единственный живой представитель своего рода, но ископаемые свидетельства и отчёты первых европейских исследователей говорят, что три островные формы вымерли в XIX веке. В то время как эму с острова Кинг уже было показано принадлежать к тому же виду, что и материковый эму, об эволюционных связях других форм было известно мало.

Результаты исследования

• Все островные эму генетически тесно связаны с гораздо более крупным материковым эму.
• Кости ног (показатель общего размера тела) демонстрируют градацию: от самых маленьких (остров Кинг) до самых крупных (материк), с эму острова Кенгуру и Тасмании — между ними.
• Самые маленькие, эму острова Кинг, обычно составляли две трети размера материковых эму. Размер других популяций увеличивался в соответствии с размером их острова.

Причины и временные рамки

• Размер острова и, предположительно, связанные с этим ограниченные пищевые ресурсы могли быть важным фактором, вызвавшим уменьшение размера тела.
• Эму оказались изолированы от материка после подъёма уровня моря примерно 10–15 тысяч лет назад.
• Изменение размера тела, таким образом, произошло довольно быстро и независимо на каждом острове.