Слишком много оленей вредят лесу

Чрезмерная численность оленей создаёт проблемы для людей, включая частые столкновения с автомобилями и распространение зоонозных заболеваний. Но олени также могут нарушать сообщества дикой природы — например, лесных певчих птиц — уничтожая их среду обитания. В новом исследовании, опубликованном в Landscape and Urban Planning, учёные показали, что в восточной части США районы с высокой численностью оленей, как правило, имеют меньше птиц, нуждающихся в лесных кустарниках. Эти виды используют низкорослую листву, чтобы прятать гнёзда от хищников и охотиться на насекомых. К сожалению, эти растения также входят в меню белохвостого оленя.

И оленей очень много. В прошлом их численность была относительно низкой, сдерживаемая естественными хищниками, такими как чёрные медведи, пумы и красные волки. Сейчас медведи в основном ограничены Аппалачами, ареал пум отступил далеко на запад, а красный волк находится на грани исчезновения. Олени чувствуют себя гораздо лучше в условиях плотного человеческого освоения востока — помимо устранения хищников, дороги и застройка рассекают лес на фрагменты, обеспечивая корм на освещённых солнцем опушках и укрытие в лесу. В Вирджинии, где проводилось исследование, может обитать до миллиона оленей. Это 36-кратный рост за последние 80 лет.

Хотя охотники частично взяли на себя роль исчезнувших хищников, городские районы в основном закрыты для отстрела оленей. Люди с мощными винтовками обычно не патрулируют местные городские парки, поэтому олени могут беспрепятственно опустошать близлежащие сады.

Но чрезмерно размножившиеся олени не останавливаются на нарциссах. По мере того как больше оленей скапливается в пригородных лесных фрагментах, они оголяют подлесок и вместе с ним среду обитания певчих птиц. Авторы обнаружили, что на участках с большим количеством оленей практически отсутствовали такие виды, как капюшонная древесница, белоглазый виреон и луговой трупиал — виды, зависящие от лесного подроста. Большинство этих птиц уже находятся в опасности из-за потери среды обитания. Например, луговой трупиал, энергичная жёлтая птица с полосатыми боками, был признан видом, вызывающим опасения с точки зрения сохранения, после повсеместного сокращения популяции.

Подсчёт оленей и лесных птиц был сложной задачей. Адекватная оценка численности птиц требовала знания их вокализаций, повторных посещений исследуемых районов рано утром, когда птицы наиболее активны, и большого объёма статистического моделирования. Олени пугливы и активны ночью, но они оставляют осязаемые доказательства своего присутствия — помёт (это свидетельство особенно обильно после сытного обеда из среды обитания древесниц). Как будто подсчёт экскрементов был недостаточно увлекательным, оценка численности оленей также потребовала большой статистической работы.

Исследователи оценили численность птиц и оленей в двух регионах Вирджинии — прибрежном и внутреннем. Прибрежная Вирджиния более урбанизирована, чем сельская внутренняя часть, и, соответственно, исследование обнаружило там более чем в два раза больше фрагментации леса. Именно в прибрежном регионе — с плотностью до двадцати восьми тысяч экскрементов на гектар — исследование обнаружило значимые корреляции между численностью оленей и птиц. «Оленей было очень много», — говорит Витек Йиринец, соавтор исследования. — «Один из наших автомобилей был сбит оленем во время выезда на обследование — он врезался в бок машины и помял дверь. Возможно, олени нас раскусили».

Тот факт, что люди влияют на популяции диких животных, не нов, но иногда история сложнее. Это исследование предполагает, что наша практика землепользования, способствующая высокой численности оленей, может изменять локальные экосистемы — с последствиями для сокращающихся популяций певчих птиц и людей, которые ими наслаждаются.