Как олени переживают суровую зимнюю погоду?

Белохвостые олени, обитающие в Массачусетсе и на большей части территории США, — это самые широко распространённые копытные в Америке: от Боливии на юге до юга Канады на севере. Чтобы существовать в таких разнообразных территориях и климатах, у белохвостых оленей есть ряд адаптаций и поведенческих особенностей, позволяющих им переживать суровую зимнюю погоду, обычную для Новой Англии.

Как и многие другие млекопитающие, олени физически готовятся к зиме, улучшая изоляцию своего тела. Осенью они постепенно меняют летний волосяной покров на зимний, который состоит из более толстых, длинных и тёмных волос — остевых, — а также отращивают гораздо более густой подшёрсток.

Эта зимняя шерсть поглощает больше солнечного света и удерживает больше тепла тела, чем летняя, обеспечивая исключительную защиту от холода. У оленей также есть вырабатывающие жир железы в коже, которые делают их шерсть водоотталкивающей, что особенно ценно в снег. Для дополнительной теплоизоляции их тела осенью также начинают накапливать больше жира.

Олени также меняют поведение, чтобы пережить зиму. Они, как правило, менее активны, иногда снижая метаболизм вдвое, что позволяет экономить энергию и меньше есть. Во время особенно суровой погоды олени могут затаиться — не двигаясь несколько дней, даже чтобы поесть, — что возможно благодаря использованию запасов жира.

Олени также обычно ищут более защищённые места для отдыха и кормёжки, например, хвойные насаждения, которые сохраняют хвою зимой и накапливают снег. И то, и другое помогает обеспечить некоторое сопротивление ветру и, возможно, укрытие. Эти районы, иногда называемые «оленьими дворами», могут занимать многие, если не сотни акров, обеспечивая укрытие для множества оленей.

Обычно олени могут комфортно пережить зиму, питаясь своим обычным рационом из веток, стеблей, травы и других растений, а также дополняя его высококалорийной пищей, такой как орехи, фрукты и даже грибы. Поскольку олени, как и козы, в основном являются браузерами (поедателями побегов и листьев), а не граузерами (пасущимися животными), как коровы или овцы, им не нужно добираться до пищи под снегом, хотя они могут и иногда делают это.