Лучший способ включить окаменелости в «древо жизни»

Исследователи из Бристольской группы палеобиологии изучили, как точнее определять родственные связи вымерших животных с другими вымершими видами и с ныне живущими.

Их работа, опубликованная в Proceedings of the Royal Society B, проясняет наиболее эффективный способ анализа эволюционных связей в палеонтологической летописи. Применение этого метода может изменить наше понимание истории жизни.

Ведущий автор, доктор Марк Паттик, пояснил: «Когда обнаруживается новый ископаемый вид, мы естественным образом хотим понять его место в древе жизни. Наши результаты показывают, что стандартный метод, используемый для этого последние десятилетия, не всегда точен. Повторный анализ с лучшими подходами может привести к принципиально иным выводам об эволюционной истории».

Родство вымерших видов определяют, изучая сходства и различия их окаменелых скелетов. Наиболее широко используемый метод — парсимония — строит родословные деревья, минимизируя относительное количество скелетных различий между видами для их группировки. Чем ближе группа, тем ближе родство.

Принцип парсимонии основан на «бритве Оккама» — идее, что наиболее вероятная последовательность событий та, которая предполагает наименьшее количество изменений.

Однако команда показала, что методы, которые моделируют процесс эволюции, а не просто предполагают минимальное количество изменений, дают более точные результаты, чем парсимония. Это говорит о том, что подход «бритвы Оккама» не следует использовать для размещения окаменелостей в древе жизни.

Доктор Паттик добавил: «Некоторые хорошо установленные связи, например, происхождение птиц от динозавров, не изменятся при использовании разных методов. Но в менее изученных областях, например, в поиске ближайшего родственника первых динозавров, более точные методы могут изменить наше восприятие древа жизни».

Соавтор Джо О’Рейли отметил: «Эти выводы могут изменить взгляд на ключевые эпизоды эволюции жизни. Мы можем с большей уверенностью задавать вопросы вроде "каким было первое млекопитающее?", зная, что применяем лучшие из доступных моделей. Парсимония была основным методом последние 30 лет, поэтому некоторые аспекты нашего понимания древа жизни могут измениться».

Соавтор профессор Фил Доногью заключил: «Наше понимание связей между ныне живущими видами было революционизировано за последние 20 лет моделированием реалистичного процесса эволюции, а не предположением о минимальном количестве изменений. Мы показываем, что палеонтологии необходим такой же подход, и определяем методы моделирования, которые должны стать стандартом в будущем».