Кажущийся упадок динозавров до астероида может быть связан с плохой летописью окаменелостей

Новое исследование под руководством ученых из UCL предполагает, что идея об упадке динозавров еще до того, как астероид уничтожил большинство из них 66 миллионов лет назад, может объясняться ухудшением летописи окаменелостей того времени, а не реальным сокращением видового разнообразия.

Исследование, опубликованное в Current Biology, проанализировало летопись окаменелостей Северной Америки за 18 миллионов лет до удара астероида в конце мелового периода (между 66 и 84 миллионами лет назад).

На первый взгляд, эти окаменелости — более 8000 образцов — указывают, что количество видов динозавров достигло пика около 75 миллионов лет назад, а затем сокращалось в течение 9 миллионов лет, предшествовавших удару астероида.

Однако исследовательская группа обнаружила, что эта тенденция обусловлена тем, что окаменелости того времени с меньшей вероятностью обнаруживаются, в основном из-за меньшего количества мест с обнаженной и доступной породой самого позднего мелового периода.

Ведущий автор доктор Крис Дин (UCL Earth Sciences) отметил: «Это предмет споров уже более 30 лет — были ли динозавры обречены и уже на пути к вымиранию до удара астероида?»

Ключевые выводы исследования:

• Анализ четырех групп динозавров: Исследователи изучили клады Ankylosauridae (бронированные травоядные), Ceratopsidae (крупные рогатые травоядные), Hadrosauridae (утконосые травоядные) и Tyrannosauridae (хищники).
• Использование модели занятости: Применив метод, используемый в экологии, команда оценила, насколько вероятно, что вид обитал в определенной области. Они разделили Северную Америку на сетку и оценили, сколько ячеек, вероятно, занимали четыре типа динозавров в четыре разных периода за последние 18 миллионов лет мела.
• Стабильность ареала обитания: Было обнаружено, что доля суши, которую, вероятно, занимали эти четыре клады, в целом оставалась постоянной. Это говорит о стабильности их потенциальной среды обитания и низком риске вымирания.
• Снижение вероятности обнаружения: В то же время оценка вероятности обнаружения окаменелостей этих динозавров показала ее снижение в течение четырех временных периодов. Наиболее влиятельным фактором было количество обнаженной и доступной для изучения породы соответствующего возраста.
• Исключение — цератопсы: В отличие от других групп, вероятность обнаружения цератопсов (например, трицератопсов) со временем увеличивалась. Исследователи связывают это с их предпочтением зеленых равнин вдали от рек — среды, которая стала лучше сохраняться в позднем мелу из-за отступления крупного внутреннего моря и пересыхания речных систем.

Соавтор доктор Алессандро Кьяренца (UCL Earth Sciences) резюмировал: «Если мы воспримем летопись окаменелостей за чистую монету, мы можем сделать вывод, что динозавры уже переживали упадок до своего окончательного вымирания. В этом исследовании мы показываем, что этот кажущийся спад, скорее всего, является результатом сокращения окна для выборки... а не подлинных колебаний биоразнообразия. Динозавры, вероятно, не были неизбежно обречены на вымирание в конце мезозоя. Если бы не этот астероид, они, возможно, до сих пор делили бы эту планету с млекопитающими, ящерицами и своими выжившими потомками — птицами».