Обнаружена новая популяция исчезающей птицы в неожиданной среде обитания
В засушливых ландшафтах на северо-востоке Южной Австралии, на землях народов адняматана и вильякали, сделано удивительное открытие, меняющее представление об одной из самых исчезающих птиц Австралии.
Австралийский странник, или плоскоход (Pedionomus torquatus), долгое время находился на грани исчезновения. Усилия по сохранению вида были сосредоточены на защите его известных местообитаний — лугов — в основном в Виктории и Новом Южном Уэльсе. Однако новое исследование показало, что более 250 этих птиц процветают в местообитаниях, ранее считавшихся непригодными, на западной границе ареала.
С помощью GPS-трекеров, закреплённых на птицах в виде миниатюрного «рюкзачка», было обнаружено, что эта новая популяция предпочитает не луга, а открытые кустарниковые заросли. Это может изменить подход к сохранению одного из самых уникальных видов птиц Австралии.
Изучение «птицы Златовласки»
Австралийский странник — небольшая наземная птица пёстрой коричневой окраски, единственный выживший представитель древней линии. Его часто называют «живым ископаемым». В 2018 году Зоологическое общество Лондона поставило плоскохода на первое место в своём списке «эволюционно уникальных и находящихся под глобальной угрозой исчезновения» птиц. В дикой природе осталось менее 2000 особей.
Известный как специалист по местообитаниям, плоскоход получил прозвище «птица Златовласки», потому что его выживание зависит от условий, которые должны быть «в самый раз». Исторически к ним относились хорошо сохранившиеся естественные луга в Виктории и Новом Южном Уэльсе, в то время как среда в Южной Австралии считалась слишком деградировавшей или непригодной. Новое исследование ставит эту точку зрения под сомнение.
Метод «птичьих рюкзачков»
Вопреки всем ожиданиям, исследователи обнаружили 272 плоскохода на территории заповедника Boolcoomatta Station Reserve, в 100 км к западу от Брокен-Хилл, в полузасушливой пастбищной зоне.
Чтобы изучить эту популяцию, 29 птиц были оснащены миниатюрными GPS-логгерами для отслеживания их перемещений в течение месяца. Для последующего поиска птиц и извлечения данных использовались УКВ-устройства (очень высокой частоты). Оба типа устройств были лёгкими и крепились между крыльев птицы, как крошечный походный рюкзак. Предварительно были проведены обширные тесты на содержащихся в неволе птицах, чтобы убедиться в безопасности и комфорте конструкции.
Выбор кустарников вместо лугов
Было установлено, что новая популяция плоскоходов последовательно выбирает открытые кустарниковые заросли, где доминирует низкорослое древесное растение Sclerolaena.
Это колючее, выносливое, засухоустойчивое растение не кажется особенно гостеприимной средой обитания. Однако GPS-данные неоднократно показывали, что птицы выбирают именно эти разреженные, открытые участки. Их предпочтительная среда обитания характеризовалась примерно 55% растительным покровом с большими участками открытого грунта. Средняя высота растений составляла 11 см.
В ландшафте также присутствовали травянистые участки, но они были особенно густыми, что создавало неподходящий тип укрытия для плоскоходов. Последовательное избегание птицами этих более плотных лугов говорит о том, что ключевую роль играет структура растительности, а не только видовой состав растений.
Это открытие бросает вызов десятилетиям экологических представлений. Австралийский странник, долгое время считавшийся «специалистом по лугам», может быть более избирательным в отношении структуры растительности, чем её видового состава. Другими словами, использование местообитаний зависит не только от травяного покрова, но и от правильного сочетания высоты растений, их плотности и открытого грунта.
Новые вопросы и значение для сохранения вида
Обнаружение более 250 так называемых специалистов по лугам в кустарниковых зарослях поднимает важные вопросы об управлении этим исчезающим видом.
На протяжении десятилетий усилия по сохранению были сосредоточены на защите основных местообитаний плоскохода в Новом Южном Уэльсе и Виктории. Хотя эти районы остаются crucial, полученные данные свидетельствуют о том, что вид обитает в более широком диапазоне сред, чем считалось ранее. Интересно, что обнаруженная среда широко распространена в засушливых внутренних районах Южной Австралии, открывая новые возможности для сохранения вида на территориях, которые часто считались непригодными.
Периферийные популяции исчезающих видов часто упускаются из виду, но они жизненно важны для выживания вида. Эти популяции могут обладать уникальными чертами, вести себя иначе или служить буфером для сокращающихся основных местообитаний.
Выводы исследования показывают, что сохранение вида не должно основываться исключительно на предположениях о среде обитания. Если искать вид только там, где ожидаешь его найти, можно упустить важные части общей картины или, как в данном случае, жизненно важные части популяции.
Однако об этой популяции ещё многое неизвестно: её происхождение, протяжённость ареала, устойчивость к засухам и изменению климата. Для лучшего понимания проводятся генетические анализы, чтобы выяснить, как эта популяция взаимодействует с основной. Также новые данные включаются в компьютерные модели для выявления других возможных скрытых популяций, уточнения ареала вида и помощи в их обнаружении.
Это открытие служит напоминанием о необходимости продолжать поиски не только в обычных местах, но и на неправильно понятых окраинах ареала вида. Иногда надежду можно найти в самых неожиданных местах.