Пищевые привычки вымерших носорогов меняют представления о ледниковых ландшафтах

Исследование пищевого поведения двух вымерших видов европейских носорогов выявило неожиданную стратегию выживания для семейства млекопитающих ледникового периода. Новые данные, опубликованные в журнале Quaternary Science Reviews, показали, что носороги могли менять свой рацион независимо от своей пищевой специализации, например, при изменении климата. Основываясь на этих удивительных результатах, реконструкции условий ледникового периода, которые частично опирались на предполагаемый рацион этих носорогов, также должны быть пересмотрены.

Доктор Элин ван Асперен из Исследовательского центра эволюционной антропологии и палеоэкологии Университета Ливерпуля имени Джона Мурса (LJMU) совместно с палеонтологом ледникового периода профессором доктором Ральфом-Дитрихом Кальке из Зенкенбергской исследовательской станции четвертичной палеонтологии в Веймаре (Германия) исследовала пищевое поведение вымерших европейских «лесного» носорога Stephanorhinus kirchbergensis и «степного» носорога Stephanorhinus hemitoechus.

Используя широкий спектр мест находок, немецко-британская команда установила, что вымершие виды носорогов следовали своим пищевым предпочтениям, когда ресурсы пищи были обильны и разнообразны, но когда доступные источники пищи были более однородны, они могли игнорировать свой «экологический отпечаток» и есть то, что было доступно. Они пришли к выводу, что пищевые привычки так называемых «лесного» и «степного» носорога не обязательно отражают места обитания, от которых они получили свои названия.

Доктор ван Асперен и профессор Кальке изучили ископаемые зубы более чем 200 особей носорогов возрастом от 350 000 до 100 000 лет из широкого спектра мест находок в Германии и Великобритании. Они реконструировали пищевой спектр этих вымерших животных, используя «метод мезоизноса», который основан на том факте, что разные продукты питания приводят к разным паттернам износа зубов.

Существующий африканский черный носорог предпочитает мягкую растительную пищу – его рацион состоит в основном из листьев, которые он срывает с веток и прутьев. Африканский белый носорог, в отличие от него, полностью приспособлен к поеданию грубой травы. Для вымерших европейских видов носорогов Stephanorhinus kirchbergensis и Stephanorhinus hemitoechus предполагалась аналогичная специализированная стратегия питания, но исследование показало, что в экстремальных условиях они были значительно более гибкими в своем рационе.

«Лесной» носорог Stephanorhinus kirchbergensis, происходящий из Азии, был крупнее всех существующих носорогов, и «как форма его зубов, так и способ соединения головы с позвоночным столбом указывают на предпочтение питания в лесах», – говорит Кальке. Немного меньший «степной» носорог Stephanorhinus hemitoechus, напротив, держал голову намного ниже – это, а также форма его зубов, указывают на пищевую специализацию для более грубой, приземленной растительности.

Оба вида эволюционировали в период относительно длительных стабильных теплых периодов, что создавало благоприятные условия для развития пищевых специалистов. «Поэтому мы предполагали, что эти животные были бы сильно привязаны к доступным ресурсам леса или степи», – объясняет доктор ван Асперен. Но исследование показало, что оба вида носорогов могли питаться как мягкими листьями, так и более грубыми травами.

Исследование имеет значение для реконструкции условий ледникового периода. Ранее наличие множества ископаемых останков «лесного» носорога в месте находки принималось как свидетельство того, что это место сформировалось в лесной среде. Но теперь выясняется, что «лесные» носороги могли также выживать и в более открытых ландшафтах. Исследование дает пищу для размышлений защитникам природы, которым необходимо учитывать возможность того, что животные уже могут выживать на грани своей гибкости в неоптимальных условиях.