Черные носороги подслушивают сигналы тревоги птиц-буйволовых скворцов, чтобы избегать людей

Красноклювые буйволовые скворцы на суахили называются Askari wa kifaru — «страж носорога». Исследование, опубликованное 9 апреля в журнале Current Biology, подтверждает, что это название верно: эти птицы могут служить первой линией обороны от браконьеров, выступая в роли дозорных и подавая сигнал тревоги об опасности. Отслеживание черных носорогов в дикой природе показало, что особи, на которых сидели скворцы, были намного лучше в обнаружении и избегании людей, чем носороги без этих птиц.

Хотя усилия по сохранению вида увеличили численность находящихся на грани исчезновения черных носорогов, браконьерство остается серьезной угрозой. «Несмотря на большие рога и толстую шкуру, черные носороги слепы, как летучие мыши. При определенных условиях охотник может подойти к ним на пять метров, если будет двигаться против ветра», — говорит соавтор работы Роан Плотц, поведенческий эколог из Университета Виктории (Австралия). Буйволовые скворцы, которые питаются клещами и ранками на коже носорогов, могут компенсировать их плохое зрение, подавая сигнал при приближении человека.

Чтобы изучить роль скворцов, исследователи записывали количество птиц на двух группах носорогов. Носороги с радиометками (позволявшими отслеживать их, оставаясь незамеченными для птиц) более чем в половине случаев несли на себе скворцов. В то же время немеченые носороги чаще всего птиц не имели — это позволяет предположить, что другие немеченые особи со скворцами могли вообще избежать встречи с исследователями. «Основываясь на различиях между мечеными и немечеными носорогами, мы оценили, что присутствие скворцов предотвращает от 40% до 50% всех возможных встреч носорогов с людьми», — говорит Плотц.

Даже когда исследователям удавалось найти меченых носорогов, сигналы тревоги скворцов все равно играли роль в защите. В ходе эксперимента «приближения человека» один исследователь шел к носорогу со стороны, перпендикулярной направлению ветра, а коллега фиксировал поведение животного. Записывалось количество птиц, поведение носорога при приближении и дистанция, на которой носорог проявлял настороженность или (если не замечал человека) дальше которой приближаться было небезопасно.

«Наш эксперимент показал, что носороги без скворцов обнаруживали приближающегося человека только в 23% случаев. Благодаря сигналу тревоги птиц, носороги со скворцами обнаруживали человека в 100% испытаний и в среднем с расстояния 61 метр — почти в четыре раза дальше, чем носороги в одиночку. Более того, чем больше скворцов было на носороге, тем с большего расстояния он обнаруживал человека», — отмечает Плотц. Эти оценки могут быть даже заниженными, так как не учитывают немеченых носорогов со скворцами, которых команда не могла обнаружить.

Услышав сигнал тревоги скворца, носорог почти всегда разворачивался против ветра — в свою сенсорную «слепую зону». «Носороги не могут учуять хищника, идущего против ветра, что делает эту позицию наиболее уязвимой. Это особенно актуально для людей, которые в основном охотятся именно с подветренной стороны», — поясняет Плотц.

В совокупности результаты показывают, что буйволовые скворцы являются эффективными компаньонами, которые помогают черным носорогам избегать встреч с людьми, а при обнаружении — реализовывать эффективные антихищнические стратегии. Некоторые ученые предполагают, что такое адаптивное поведение скворцов могло развиться как способ защитить свой источник пищи — носорогов.

«На носорогов охотились десятки тысяч лет, но вид оказался на грани исчезновения за последние 150 лет. Одна из гипотез заключается в том, что буйволовые скворцы развили это кооперативное отношение к носорогам относительно недавно, чтобы защитить свой пищевой ресурс от чрезмерного истребления людьми», — говорит Плотц.

Несмотря на тесную взаимосвязь, популяции буйволовых скворцов значительно сократились, в некоторых районах они даже вымерли локально. В результате большинство диких популяций черных носорогов теперь живут без этих птиц. Однако, основываясь на результатах исследования, реинтродукция скворцов в популяции носорогов может усилить природоохранные усилия. «Мы не знаем, значительно ли это снизит воздействие охоты, но мы точно знаем, что скворцы помогут носорогам избегать обнаружения, и это уже большое преимущество», — отмечает Плотц.

Плотц также подчеркивает, что эти открытия, вдохновленные названием на суахили, демонстрируют важность местных знаний: «Мы слишком часто игнорируем важность наблюдений коренных народов. Хотя западная наука невероятно полезна, есть много вещей, которым мы можем научиться у местных сообществ».