Нейтроны помогли идентифицировать предка млекопитающих

Международная группа исследователей из Германии и Аргентины использовала нейтроны на исследовательском источнике нейтронов FRM II в Техническом университете Мюнхена (TUM) для идентификации вида животных, вымершего 220 миллионов лет назад. Находка даёт неожиданные сведения об эволюции млекопитающих.

Новый вид, Tessellatia bonapartei, принадлежит к группе цинодонтов (Cynodontia) — звероподобных животных, от которых в конечном итоге произошли млекопитающие.

Останки этого вида размером примерно с мышь были найдены аргентинскими исследователями в национальном парке Талампая. Из-за хрупкости костей удалить окружающую породу без риска повреждения было невозможно.

Чёткие изображения благодаря нейтронам

Первоначальная рентгеновская томография не дала чётких результатов из-за высокого содержания железа в окаменевшей почве, которая маскировала кости. Нейтроны же легко проходят через железо.

Исследователи провели нейтронную томографию сначала на установке RA-6 в Аргентине, а затем на инструменте ANTARES в Гархинге (Германия). Холодные нейтроны на ANTARES обеспечили более высокий контраст и пространственное разрешение, что позволило детально изучить образец.

Усы и массивная челюсть

Высокое разрешение ANTARES позволило определить, что найденные кости принадлежат ранее неизвестному виду. Это стало сюрпризом, так как цинодонты этого периода (норийский ярус триаса) встречаются крайне редко.

У Tessellatia bonapartei были обнаружены уникальные черты:

• Несовпадающее количество зубов в верхней и нижней челюстях.
• Очень массивная нижняя челюсть.
• Пространство в нижней челюсти с внешней стороны зубного ряда.
• Канал в верхней челюсти, через который проходили нервы. Характеристики этого канала указывают на то, что у животного, вероятно, были вибриссы (усы), как у многих современных млекопитающих.

Шаг к разгадке происхождения млекопитающих

Новый вид добавляет информацию в эволюционное древо цинодонтов. Это помогает лучше понять эволюцию млекопитающих, реконструируя такие шаги, как развитие вибрисс. Результаты также подтверждают теорию о том, что млекопитающие возникли на территории современного юга Бразилии. Находка приближает учёных к разгадке тайны происхождения млекопитающих.