Когда предки человека начали регулярно есть мясо? Ископаемые зубы приближают нас к ответу
Регулярное потребление мяса считается одним из ключевых факторов роста и эволюции мозга гоминин, поскольку животные продукты калорийны, легко усваиваются и богаты питательными веществами. Известно, что к моменту появления рода Homo более 2 млн лет назад гоминины уже регулярно ели мясо, о чём свидетельствуют каменные орудия для разделки туш и кости с отметинами от разделки. Однако оставалось неясным, когда и у какого вида предков начался этот переход.
Новое исследование, основанное на анализе изотопов азота в зубной эмали, позволило приблизиться к ответу. Учёные измерили изотопный состав в эмали зубов гоминина Australopithecus из пещер Стеркфонтейн в Южной Африке — одного из древнейших известных видов предков человека, жившего около 3.4 млн лет назад.
Азот имеет два стабильных изотопа: азот-14 (¹⁴N) и азот-15 (¹⁵N). В пищевых цепях соотношение этих изотопов меняется: у хищников уровень ¹⁵N выше, чем у травоядных. Таким образом, изотопный анализ позволяет реконструировать древний рацион.
Результаты исследования
- Изотопная подпись Australopithecus оказалась низкой и сравнимой с таковой у травоядных животных из той же экосистемы (например, антилоп и обезьян).
- Это указывает на то, что эти человекообразные, малмозглые гоминины питались в основном растениями. Регулярного потребления мяса крупных млекопитающих не обнаружено.
- Они могли изредка употреблять яйца или насекомых, но не были активными охотниками, как неандертальцы миллионы лет спустя.
Методология
Метод измерения изотопов азота в зубной эмали был адаптирован из техники, разработанной для морских микрофоссилий. Его надёжность проверили:
- На зубах грызунов с контролируемым рационом.
- На эмали диких млекопитающих из музейных коллекций с известным типом питания.
- На ископаемых зубах не-приматов из отложений Стеркфонтейна (Member 4, возраст ~3.4 млн лет).
После успешной валидации метод применили к семи коренным зубам Australopithecus из того же слоя.
Будущие направления
Это открытие — лишь начало. Исследователи планируют расширить работу на другие ископаемые sites в Африке и Азии, чтобы ответить на более масштабные вопросы:
- Когда мясо действительно вошло в рацион гоминин?
- Какие именно виды гоминин его потребляли?
- Совпадало ли появление этого поведения с увеличением мозга или с появлением новых технологий каменных орудий?
- Что это говорит об эволюционном пути, который привёл к нашему виду?