Новое исследование: навоз динозавров удобрял планету

Кристофер Доути из Университета Северной Аризоны более 10 лет изучает роль крупных животных в повышении плодородия планеты.

Теория и проверка

Теория предполагает, что крупные животные непропорционально важны для распространения питательных веществ по планете. Чтобы это проверить, Доути сравнил плодородие в меловой период (когда существовали крупнейшие травоядные — зауроподы) с каменноугольным периодом (до эволюции четвероногих травоядных). В оба периода растения погребались быстрее, чем разлагались, что привело к образованию угля.

Метод и результаты

Учёный собрал образцы угля из шахт по всей территории США. Измерение элементного состава угля показало, что элементы, необходимые растениям (например, фосфор), были более обильными и лучше распределены в эпоху динозавров, чем в каменноугольный период. Элементы, не нужные растениям и животным (например, алюминий), не показали разницы. Это указывает, что именно травоядные способствовали повышению глобального плодородия.

Роль крупных животных

Ключевая роль крупных животных — не в количестве производимого навоза, а в их способности преодолевать большие расстояния, эффективно перемешивая питательные вещества по ландшафту. Увеличивая обилие и распределение таких элементов, как фосфор, они ускоряют рост растений. Таким образом, крупные травоядные сами производят себе пищу и способствуют созданию пышных мест обитания.

Последствия для современности

Сокращение популяций крупных животных (например, лесных слонов) сегодня ставит под угрозу окружающую среду. Меньше крупных животных может означать меньше рост растений.

«Это важно по двум причинам, — говорит Доути. — Во-первых, потеря оставшихся крупных животных критически ухудшит будущее функционирование экосистем, снизив их плодородие. Во-вторых, сочетание идеи о непропорциональной важности крупных животных для распространения питательных веществ с естественным правилом увеличения размера животных со временем означает, что у планеты может быть Gaia-подобный механизм повышения плодородия во времени. Жизнь делает планету более пригодной для ещё большей жизни».