Муравей Radiohead: Новый вид «шелковистых» муравьев выращивает грибные сады для пропитания

Муравьи рода Sericomyrmex (буквально — «шелковистые муравьи») относятся к грибоводам — группе муравьев, научившихся выращивать себе пищу. Они менее известны, чем их знаменитые родственники — муравьи-листорезы, хорошо изученные и часто фотографируемые.

В исследовании, опубликованном в ZooKeys, Ана Ешовник и Тед Р. Шульц из Смитсоновского института собрали шелковистых муравьев по всему их ареалу в Центральной и Южной Америке и пересмотрели классификацию рода на основе данных ДНК и морфологии. В итоге они обнаружили три новых вида.

Один из видов, Sericomyrmex radioheadi, собранный в венесуэльской Амазонии, был назван в честь знаменитой британской группы Radiohead. Авторы хотели почтить их музыку, но, что важнее, отметить природоохранные усилия участников группы, особенно в повышении осведомленности об изменении климата.

С помощью сканирующего электронного микроскопа ученые обнаружили, что тела муравьев покрыты белым кристаллоподобным слоем. Любопытно, что этот ранее неизвестный слой присутствует у самок (и рабочих особей, и маток), но полностью отсутствует у самцов. Химический состав и функция этого слоя неясны.

Одна из гипотез — слой имеет микробное происхождение и играет роль в защите муравьев и их садов от паразитов. Это интересно, потому что большинство муравьев-грибоводов культивируют на своих телах бактерии, производящие антибиотики, для защиты садов от микробных «сорняков». У Sericomyrmex эти бактерии отсутствуют, но их сады также свободны от паразитов. Выяснение роли этого кристаллоподобного слоя может дать подсказки для борьбы с болезнями в сельском хозяйстве и медицине.

Возраст рода Sericomyrmex — всего 4 миллиона лет. Это эволюционный «юнец», самый недавно возникший род муравьев-грибоводов и пример быстрой радиации, сравнимой с другими быстро эволюционирующими группами, такими как пресноводные рыбы Африки или гавайские плодовые мушки.

Быстрая радиация — это процесс быстрой диверсификации организмов на множество форм, что делает этих муравьев хорошими кандидатами для изучения видообразования и эволюции. Авторы отмечают, что некоторые описанные ими виды могут на самом деле представлять собой несколько внешне схожих видов, но из-за ранней стадии видообразования это трудно обнаружить.