Обнаружены новые виды паразитических грибов, превращающих муравьёв в «зомби»
Учёные из США и Великобритании обнаружили в тропических лесах Бразилии четыре новых вида паразитических грибов. Грибы поражают четыре разных вида муравьёв, выделяют химические вещества, изменяющие поведение, постепенно превращая муравьёв в «зомби», а затем убивают их.
Дэвид Хьюз и его коллеги нашли новые виды грибов в районе Зона-да-Мата на юго-востоке Бразилии. Все они относятся к видовому комплексу Ophiocordyceps unilateralis. Каждый вид гриба имел уникальную форму и размер и паразитировал на определённом виде муравьёв-древоточцев (Camponotus sp).
Заражение происходит при контакте муравья со спорами гриба. В течение недели поведение муравья меняется: он покидает колонию, находит лист кустарника на небольшой высоте над лесной подстилкой, вцепляется челюстями в центральную жилку или край листа и умирает в этой позиции. Из затылка мёртвого муравья прорастают спороносные выросты гриба, которые ночью выпускают споры. Споры падают на лесную подстилку, готовые заразить новых муравьёв.
Два вида грибов производили короткие споры, которые в воздухе меняли форму на бумерангообразную. Если спора не попадала на муравья, она прорастала вторичными спороносными стебельками, способными заразить муравьёв, проходящих по ним. Два других вида производили длинные споры, которые «выстреливались» со стебельков, но не образовывали вторичных выростов.
Механизм контроля над поведением муравья до конца не ясен. Гриб потребляет муравья изнутри, выделяя при этом алкалоидные химические вещества. Соединения, выделяемые грибами группы Cordyceps, известны традиционной медицине тысячелетиями и используются в западной медицине в некоторых антибиотиках, противораковых, противомалярийных препаратах и лекарствах против отторжения трансплантата.
В 2009 году команда доктора Хьюза обнаружила похожий паразитический гриб в Индонезии. Заражённые им муравьи прикреплялись к листьям на строго определённой высоте — 25 см над землёй, где влажность составляла 95%, что создавало идеальные условия для роста гриба.
По данным энтомолога CSIRO доктора Стива Шаттака, в тропических лесах северо-восточной Австралии также были сообщения о нескольких видах грибов, паразитирующих на муравьях. Точная редкость этих грибов неизвестна, но их сложно найти.
Исследование, опубликованное в журнале PLoS ONE, подчёркивает биоразнообразие тропических лесов, поскольку четыре разных вида были найдены в непосредственной близости друг от друга. Леса в этом регионе быстро уничтожаются — уже исчезло более 92% их площади.