Муравьи управляют разнообразием тлей ради любимого лакомства

Симбиотические муравьи манипулируют скоростью размножения тлей, чтобы поддерживать определённое соотношение зелёных и красных особей, сохраняя менее продуктивных зелёных тлей, которые производят их любимое лакомство.

Тля вида Macrosiphoniella yomogicola существует в двух цветовых морфах: красной и зелёной. Ранее было установлено, что муравьи Lasius japonicus предпочитают богатую питательными веществами падь, которую производят зелёные морфы. Наиболее привлекательными для муравьёв и наиболее активно защищаемыми ими были колонии с соотношением 65% зелёных и 35% красных тлей.

В новом исследовании, опубликованном в Scientific Reports, учёные выяснили, как рост популяции морф тлей отличается в присутствии и в отсутствие муравьёв.

Результаты экспериментов:

• Без муравьёв: Красные морфы имели значительно более высокую и превосходящую скорость размножения по сравнению с зелёными. Следовательно, красные тли должны доминировать.
• С муравьями: Скорость размножения зелёной морфы выравнивалась с красной.

Это соответствует наблюдениям в природе: красные и зелёные морфы сосуществуют на одних и тех же побегах растений, охраняемые муравьями.

Загадка и гипотеза:

Если муравьи предпочитают падь зелёных тлей, зачем им сохранять красных? Исследователи предполагают, что красные морфы могут обеспечивать пользу, которую не дают зелёные — например, подавлять развитие нижних почек на растениях-хозяевах. Это может помочь выживанию и размножению обеих морф в течение большего периода года, что максимизирует долгосрочный сбор пади с зелёных тлей.

«В этом случае муравьи инвестируют в будущую выгоду, жертвуя сиюминутной», — заключают учёные. Эту гипотезу они планируют проверить в дальнейшем.