Привередливые муравьи поддерживают цветовой полиморфизм тлей

Тли — мелкие насекомые, живущие крупными колониями и питающиеся соком растений. Они производят богатое сахаром вещество — медвяную падь, которую поедают муравьи. Взамен муравьи защищают тлей от хищников в рамках взаимовыгодных отношений.

Исследователи из Университета Хоккайдо (Япония) и их коллеги изучили, влияет ли этот симбиоз на генетический отбор красных и зелёных тлей, питающихся на полыни (Macrosiphoniella yomogicola). Наличие двух или более чётко различимых форм в одном виде известно как «полиморфизм». Предыдущие исследования показали, что более полиморфные колонии тлей имеют тенденцию выживать дольше, что может быть связано с количеством муравьёв, ухаживающих за такими колониями.

Сначала команда экспериментально удалила муравьёв из колоний тлей и обнаружила, что большинство таких колоний погибло. Это доказало, что муравьи необходимы для выживания тлей на полыни.

Затем учёные экспериментировали с колониями, имевшими разную пропорцию красных и зелёных тлей. Они выяснили, что количество ухаживающих муравьёв было максимальным, когда доля зелёных тлей в колонии составляла 65%.

«Этот результат позволяет предположить, что такие полиморфные колонии защищаются муравьями-защитниками от хищников эффективнее, чем менее полиморфные колонии», — пишут исследователи в статье, опубликованной в журнале Science Advances. «Таким образом, присутствие муравьёв может поддерживать наблюдаемый цветовой полиморфизм у M. yomogicola», — заключают они.

Этот результат особенно важен, поскольку он не относится к ранее известным механизмам генетического отбора, зависящим от хищников, которые приводят к балансу полиморфизмов.

По словам учёных, в этой теме остаётся много места для будущих исследований, поскольку множество вопросов ещё не получили ответа. Команда сейчас изучает, почему муравьи предпочитают колонии тлей с промежуточным соотношением цветовых форм.