Инвазивные муравьи угрожают экосистемам, повреждая корни растений

Новое исследование, опубликованное в Journal of Ecology, впервые показало, что инвазивные виды муравьев могут нарушать рост и фотосинтез растений, строя гнезда у их корней. Это потенциально угрожает растениям в тропических и субтропических регионах по всему миру.

Исследование возглавил биолог Пэт Миллиган. Работая в исследовательском центре в Кении, он заметил, что некоторые территории заняты инвазивным видом Pheidole megacephala (муравей-большеголов). Этот вид уничтожил почти всех местных муравьев и многих других насекомых в районе.

Ученые наблюдали, как инвазивные муравьи формируют сети туннелей вокруг корней деревьев, привлеченные уже существующей структурой. В ходе двухлетних экспериментов в теплице и в полевых условиях исследователи обнаружили:

• Растения с муравьиными гнездами у корней демонстрировали повышенный базовый водный стресс.
• Инвазивные муравьи снижают фотосинтез дерева более чем наполовину и ограничивают доступность углеводов.
• Рост саженцев страдает, что ставит под угрозу их шансы дожить до взрослого состояния.

Результаты Миллигана впервые визуализируют опасность, которую представляют наземно-гнездящиеся инвазивные муравьи для физиологии и роста растений в целом.

Колонии муравьев-большеголовов способны распространяться со скоростью 50 метров в год. "Я могу указать на дерево и вспомнить время, когда оно не было захвачено, но теперь оно захвачено, и половины его уже нет", — отметил Миллиган.

Новые данные служат тревожным сигналом: глобально инвазивные муравьи имеют потенциал для создания обширных подземных сетей гнезд, влияя на здоровье растений. Поскольку это первая документация такого взаимодействия, необходимы дальнейшие эксперименты.

Миллиган надеется, что исследование стимулирует новую волну изучения взаимосвязи между инвазивными муравьями и видами растений, чтобы понять, насколько широко распространена эта проблема.