Новый вид мозазавра был чудовищем, охотящимся на рыбу

Исследователи из Университета Цинциннати идентифицировали новый вид мозазавра — 5,5-метрового рыбоядного монстра, жившего 80 миллионов лет назад.

Доцент-педагог UC Такуя Кониши и его студент, выпускник UC Александр Уиллман, назвали мозазавра Ectenosaurus everhartorum в честь палеонтологов Майка и Памелы Эверхарт. Мозазавр обитал в Западном внутреннем море на территории современного западного Канзаса.

Об открытии объявили на этой неделе в Canadian Journal of Earth Sciences.

Вновь идентифицированный мозазавр — лишь второй вид в роде Ectenosaurus.

"Мозазавры западного Канзаса хорошо изучены и исследованы. Эти два фактора создают большие трудности, когда пытаешься найти что-то новое", — сказал Кониши.

Мозазавры были огромными морскими рептилиями, некоторые размером со школьный автобус. Они населяли океаны по всему миру в меловой период, примерно во времена Tyrannosaurus rex. Если Ectenosaurus clidastoides с его длинными стройными челюстями напоминает гавиала, то новый вид, по словам Кониши, ближе к ложному гавиалу с заметно более тупыми челюстями.

Кониши впервые столкнулся с окаменелостью в 2004 году, работая аспирантом. Он изучал окаменелости мозазавра рода Platecarpus в коллекции Музея естественной истории Штернберга, когда заметил нечто странное в одном образце.

"Это был не Platecarpus. Лобная кость над глазницей была намного длиннее. Кости Platecarpus должны были иметь более широкий треугольник. Это был один верный признак", — сказал он.

Кониши заподозрил, что образец относится к роду Ectenosaurus, для которого был известен только один вид. Но зубы казались совершенно неправильными. Пустые лунки, в которых когда-то находились острые изогнутые зубы неопознанного образца, продолжались вокруг передней части рта, в отличие от других известных видов, у которых есть беззубый рострум (костный выступ в передней части рта).

Окаменелости годами озадачивали его.

"Некоторые вещи просто застревают в голове, и от них трудно избавиться", — сказал он.

Загадку пришлось отложить, так как Кониши был занят завершением докторской диссертации и началом академической карьеры.

Поколения экспертов приезжали в Канзас для изучения его образцов, выставленных в музеях по всему миру.

"Это известное место для исследования мозазавров. Так что я думал, что мне не обязательно быть тем, кто поставит на этом точку. Я уверен, что кто-то заметит. Но никто не заметил", — сказал Кониши.

Род Ectenosaurus необычен тем, что по сравнению с другими мозазаврами было найдено очень мало его образцов.

"В западном Канзасе у нас более 1500 образцов мозазавров. Среди них мы можем найти только по одному образцу, представляющему эти два вида Ectenosaurus. Это безумие", — сказал Кониши.

Когда Кониши подтвердил, что другие исследователи не изучают образец, он попросил отправить окаменелости в UC. Его первоначальные впечатления подтвердились.

"К тому времени я изучил все остальные известные образцы Platecarpus под солнцем, так сказать. И этот образец отличался от других. Для меня это было так очевидно", — сказал он.

Тем временем студент Кониши Уиллман поинтересовался возможностью участия в исследовательском проекте. Он получил грант UC Undergraduate STEM Experience для помощи в таксономической идентификации.

"Я был невероятно взволнован тем, что стал частью открытия", — сказал Уиллман.

Третьим автором исследования является профессор биологии Университета Альберты Майкл Колдуэлл.

Уиллман детально проиллюстрировал окаменелости, чтобы помочь ученым понять морфологические различия, делающие мозазавра уникальным.

"Я был очень доволен тем, как он оживил эти сломанные кости. Это помогло сделать наши доводы очень убедительными для всех, что это что-то новое, заслуживающее установления нового таксона", — сказал Кониши.

Исследователи посвятили проект покойному Дейлу Расселу, чьи работы оказали profound impact на палеонтологию мозазавров в Северной Америке. Но они назвали мозазавра в честь Эверхартов, семейной пары из Канзаса, которая более 30 лет делится своими окаменелостями с музеями и проводит исследовательские полевые выезды в богатом окаменелостями Smoky Hill Chalk.

"Мы все еще немного в шоке от новости. Это очень волнующе", — сказала Памела Эверхарт.

"Это большая честь", — сказал Майк Эверхарт, автор книги "Океаны Канзаса" о мозазаврах и другой доисторической жизни, населявшей Западное внутреннее море в меловой период.

Мозазавры очень особенны для него.

"Океаны не были бы безопасным местом для плавания в меловом периоде. Мозазавры были главными хищниками в океане в те времена", — сказал он.