Как городские морские змеи потеряли свои полосы

Исследователи, изучающие морских змей Emydocephalus annulatus на коралловых рифах Индо-Тихоокеанского региона, заметили необычную особенность их окраски: змеи в более нетронутых частях рифа были украшены чёрно-белыми полосами или пятнами, а те, что обитали в местах с высокой активностью человека (близ городов или военных объектов), были полностью чёрными.

Как сообщается в Current Biology 10 августа, эти различия объясняются разным уровнем воздействия загрязнения на змей. Более тёмная кожа городских морских змей позволяет им эффективнее связывать и выводить из организма загрязняющие вещества, включая мышьяк и цинк, при каждой линьке. Это открытие добавляет морских змей в растущий список видов, демонстрирующих индустриальный меланизм — большее распространение тёмноокрашенных особей в промышленных районах.

«Животные, которых я изучаю, продолжают меня поражать, — говорит Рик Шайн из Сиднейского университета (Австралия). — Я считаю замечательным обнаружить индустриальный меланизм у организмов, столь разных, как мотыльки и морские змеи!»

Ведущий автор исследования Клэр Гуаран из Labex Corail & Université de la Nouvelle-Calédonie предположила, что более тёмная кожа может быть связана с воздействием загрязнителей, узнав, что более тёмные перья городских голубей в Париже накапливают больше цинка, чем светлые. Она и её коллеги задались вопросом, не происходит ли нечто подобное у морских змей.

Чтобы это выяснить, исследователи измерили содержание микроэлементов в сброшенной коже змей из урбанизированных промышленных районов и других зон, а также в тёмной и светлой коже. Как и предполагалось, концентрации микроэлементов были выше у змей из городских промышленных районов. Концентрации также были выше в более тёмной коже по сравнению со светлой.

Кроме того, исследователи обнаружили, что более тёмные змеи линяют чаще. Таким образом, морские змеи с более пигментированной (меланизированной) кожей, по-видимому, имеют преимущество перед своими светлыми сородичами в загрязнённых районах.

По словам Шайна, эти находки — ещё один пример быстрых адаптивных эволюционных изменений в действии. Для него это также зловещее напоминание о том, что «даже на внешне нетронутом коралловом рифе деятельность человека может создавать очень реальные проблемы для животных, которые там обитают».