Огромные популяции морских ежей угрожают коралловым рифам Гавайев

Пока коралловые рифы борются с потеплением вод, высоким уровнем загрязнения и повышением уровня моря, растущие популяции морских ежей угрожают отбросить некоторые рифы Гавайев за грань восстановления.

Это явление описано в новом исследовании, которое использует полевые работы и аэрофотосъёмку для отслеживания состояния рифа в заливе Хонаунау, Гавайи. Главной причиной взрыва численности морских ежей является перелов рыбы, сообщила Келли ван Восек, аспирант Центра геопространственной аналитики Университета штата Северная Каролина и первый автор исследования, опубликованного в журнале PLOS One.

«Рыбная ловля в этих районах значительно сократила количество рыб, питающихся этими ежами, и поэтому популяции ежей значительно выросли», — сказала ван Восек. «Мы наблюдаем районы, где плотность популяции составляет около 51 ежа на квадратный метр, что является одним из самых высоких показателей в мире».

Эти ежи поедают риф, который и так не растёт здоровыми темпами, отметила ван Восек. Загрязнение воды и перегретая вода, вызванные изменением климата, создают плохую среду для размножения и роста кораллов, делая риф ещё менее способным угнаться за скоростью эрозии, вызванной ежами.

Рост рифа обычно измеряется показателем чистой карбонатной продукции — количеством карбоната кальция, произведённого на квадратный метр за год. Предыдущие исследования 1980-х годов показали, что в некоторых районах Гавайев карбонатная продукция составляла около 15 килограммов на квадратный метр, что сигнализировало бы о здоровом, растущем рифе. Однако сегодня риф в заливе Хонаунау показал среднюю чистую карбонатную продукцию всего 0,5 кг на квадратный метр, что указывает на очень медленный рост.

Совместив данные, собранные во время подводного плавания, с аэрофотоснимками, ван Восек определила, что рифу необходимо поддерживать в среднем 26% кораллового покрова, чтобы компенсировать скорость эрозии от ежей, и более высокий покров для роста. Средний коралловый покров на всех глубинах составил 28%, но участкам на мелководье с большей эрозией для компенсации всё равно потребуется почти 40% покрова.

Для окружающих островов коралловые рифы, подобные рифу в заливе Хонаунау, обеспечивают важную береговую защиту от эрозии волнами, поглощая до 97% входящей волновой энергии. Они также часто жизненно важны для экономики этих районов, которая зависит от рифов и обитающих там рыб. Ван Восек заявила, что исследование подчёркивает необходимость более эффективного управления рыболовством в этом районе для увеличения популяций хищных рыб, питающихся ежами.

«Рифы не могут угнаться за эрозией без помощи этих естественных хищников, и эти рифы необходимы для защиты окружающих их островов», — сказала она. «Без принятия мер сейчас мы рискуем позволить этим рифам разрушиться за точку невозврата».

Соавторами исследования являются Цзивэй Ли и Грегори П. Аснер из Университета штата Аризона.