Почему мохнатые гусеницы нападают раз в десятилетие — и исчезают

Западные палаточные гусеницы (западные лесные шелкопряды) — местный вид бабочек, чьи популяции переживают резкие вспышки раз в 6–8 лет, а затем почти исчезают. Во время пика их невозможно не заметить: мохнатые личинки ползают по дорогам, а их шелковые коконы покрывают дома и заборы.

Доктор Джудит Майерс, почетный профессор факультетов науки и земельных и пищевых систем, изучает этот вид уже пять десятилетий. В интервью она рассказывает о своем исследовании, опубликованном в Journal of Animal Ecology, и об удивительной устойчивости гусениц к изменению климата.

Где обитают и чем питаются?

Эти мохнатые оранжево-черные гусеницы распространены в Британской Колумбии (особенно на острове Ванкувер и южных островах Галф), а также от Манитобы до Калифорнии. Они питаются в основном листьями ольхи красной и фруктовых деревьев.

Яйца вылупляются в апреле. Личинки живут вместе, строя шелковый «шатер» для тепла и укрытия (отсюда и название). В начале июня они покидают шатры в поисках вертикальных поверхностей для окукливания, что приводит к их скоплениям на заборах, стенах и домах.

В больших количествах гусеницы могут полностью объедать фруктовые деревья. Например, серьезная вспышка на острове Сэлт-Спринг в 2012 году привела к отмене яблочного фестиваля. Считается, что они несъедобны: известен случай, когда лошадь тяжело заболела, случайно съев личинок.

Что вызывает циклы роста и падения популяции?

Исследования подтвердили, что циклическое сокращение численности гусениц вызывает специфический для них вирус — это характерно и для некоторых других видов молей.

Наблюдения показали, что вспышки происходят одновременно на островах и материке. С ростом популяции некоторые самки бабочек пролетают десятки километров, чтобы отложить яйца в районах, где популяции ранее вымерли.

Интересный факт: За 50 лет наблюдений не выявлено никакого влияния глобального потепления на эти популяции насекомых. Они хорошо адаптированы к среде: греются на солнце в прохладу и прячутся в шатрах в жару.

Когда ждать следующего нашествия?

Последняя крупная вспышка произошла в 2023 году на островах Галиано и Уэстхэм. В этом году в районе исследований на Галиано найден всего один шатер. Такое резкое падение типично.

Численность будет постепенно увеличиваться в течение следующих 6–8 лет, пока не достигнет нового пика.

Можно ли предсказать вспышку и контролировать ущерб?

• Вспышку часто можно спрогнозировать за три года до пика. В это время стоит проверять в апреле наличие мелких мохнатых личинок и шелковых шатров на фруктовых деревьях.
• Для защиты сада помогает раннее вмешательство: удаление яйцекладок зимой или мелких личинок весной.
• Коммерческие садоводы часто используют Btk — безопасный и эффективный микробный инсектицид. Он наиболее эффективен при раннем применении, до нанесения серьезного ущерба.
• Не стоит паниковать: вирус действует как естественный регулятор, когда гусеницы становятся слишком многочисленными.