Ученый описывает зубастые микрофоссилии
У них были ряды острых, смыкающихся конических зубов, которые, не будучи прикреплены к челюсти в привычном нам смысле, "загребали" добычу в рот, подобно существу из фильма "Чужой".
Хотя ученые давно знают о конодонтах по их окаменевшим зубам, аспирантка Техасского технологического университета Николь Пиви заявила, что только недавно ученые начали понимать этих загадочных и относительно успешных существ.
Она представит их и расскажет, как недавние находки могут потребовать новых названий для разных видов, на постерной сессии в понедельник (1 ноября) на ежегодном собрании Геологического общества Америки в Денвере.
"Конодонты отдаленно связаны с рыбами, но это не совсем рыбы в нашем понимании, — сказала Пиви. — Они скорее похожи на угрей, миксин или миног, но отличаются от них. Возможно, они близки по форме и образу жизни, но это не идеальное сравнение. Это как сравнивать современного млекопитающего с динозавром. Конодонты вымерли в конце триасового периода, примерно в то время, когда эволюционировали динозавры. Эта группа исчезла, что делает их очень загадочными. У них нет живых родственников, с которыми их можно было бы сравнить".
Возможно, будь они длиной больше нескольких дюймов, конодонты могли бы внушать страх в зубастых и ужасающих силурийских морях 440 миллионов лет назад. Как и доисторические акулы, их мягкие тела почти не оставляли окаменелостей, и сохранились только их уникальные зубы.
В 1980-х годах палеонтологи нашли полные окаменелые образцы конодонтов, и только недавно ученые начали распутывать их секреты.
"Это действительно интересные животные, — сказала Пиви. — Никто не знал, как выглядело это животное, до недавнего времени. Они длиной в пару дюймов, довольно худые, со сложным набором зубов. Именно эти зубы находят палеонтологи. Еще до того, как палеонтологи узнали, как выглядело животное, они были важны, потому что их зубы служили геологическими маркерами для экономической геологии, например, при поиске нефти, и для корреляции, когда геологи сопоставляют породы из одного района с породами из другого".
Эти животные обитали повсюду — от мелководий до глубин — и, вероятно, специализировались на поедании определенных типов планктона. Впервые появившись в кембрийских морях около 500 миллионов лет назад вместе с первыми панцирными окаменелостями, они пережили трилобитов, морских скорпионов и других успешных животных того времени.
Они, вероятно, питались мелким планктоном, и разные конодонты могли есть разный планктон. Судя по зубам, которые изучает Пиви, они, вероятно, ели что-то, что нужно было разрезать или раздавить. Но никто не знает наверняка.
Некоторые полагают, что острые зубы могли быть скрыты за примитивными деснами, пока животное не набрасывалось на добычу. Зубы ломались, но регенерировали.
"Наши знания о них все еще довольно базовые, — сказала она. — Мы знаем, что они плавали в океане. Некоторые выглядели как маленькие угри, у большинства на головном конце были парные зубы. Они жили во всех видах сред. Что касается того, что они ели, — многие хотели бы это знать".