Полые меланосомы в окаменелостях указывают на самое раннее появление яркой иридесцентной окраски в перьях птиц

Наблюдения с помощью сканирующего (SEM) и просвечивающего (TEM) электронных микроскопов перьев раннемеловой базальной птицы Eoconfuciusornis (возраст около 130 млн лет) выявили самые ранние из известных полых меланосом в ископаемых перьях. Они сохранились в виде стержней с воздушными полостями и примерно круглыми в поперечном сечении. Меланосомы были обнаружены в отложениях древнего озера в Фэннине (провинция Хэбэй, северный Китай).

Почему это важно? Окраска перьев у современных птиц создаётся пигментами или структурными особенностями. Яркие иридесцентные цвета (меняющиеся в зависимости от угла падения и отражения света) — одни из самых уникальных и встречаются у таких современных птиц, как африканские скворцы и райские птицы. У современных птиц иридесцентную окраску создают меланосомы разной морфологии: сплошные цилиндрические, сплошные уплощённые, полые цилиндрические и полые уплощённые. Однако в ископаемых птицах полые меланосомы ранее не обнаруживались (хотя уплощённые меланосомы находили у оперённых динозавров).

Ключевые детали исследования:

• Полые меланосомы обнаружены только в перьях на верхней части головы особи, но не в перьях с других участков тела того же экземпляра. Исследователи связывают это с возможной половой демонстрацией, где окраска служит дополнительным украшением.
• Некоторые полые меланосомы выглядят более или менее сплавленными, а их воздушные полости объединены. Это хорошо объясняется тафономическими изменениями (процессами захоронения и окаменения). Предыдущие тафономические работы команды подтвердили, что меланосомы могут сливаться в ходе этих процессов.

Цитата руководителя исследования, доктора Пань Яньхун: «Я очень удивлена этим наблюдением. Если оно подтвердится, это станет действительно захватывающим открытием».

Исследователи ожидают, что дальнейшая работа, вероятно, позволит обнаружить больше примеров полых меланосом у ранних птиц.