Скученность снижает стресс у луговых полёвок

В то время как многие люди испытывают тревогу в толпе, для луговых полёвок всё наоборот.

Когда эти мышевидные грызуны живут в тесноте, они испытывают меньше стресса, сообщают исследователи в январском выпуске журнала General and Comparative Endocrinology.

Луговые полёвки — мелкие грызуны, повсеместно обитающие на лугах и в прериях Среднего Запада США и Канады. Они являются одними из немногих млекопитающих, образующих пары на всю жизнь, что давно привлекает учёных, изучающих генетику и физиологию социальных связей.

Постдокторант Университета Дьюка Димитри Блондель и коллеги изучали полёвок, живущих в огороженных вольерах на сенокосном поле в южном Иллинойсе. С помощью съёмных перегородок исследователи могли разделять или соединять вольеры, загоняя животных на меньшую или большую площадь.

• В одной серии экспериментов (летом и осенью) два десятка полёвок выпускали на вольер площадью в четверть акра, где они жили три недели при плотности 97 особей на акр.
• Параллельно другая группа из двух десятков полёвок могла свободно перемещаться по большей площади при плотности 32 особи на акр.

Учёные отслеживали перемещения животных с помощью радиомаячков и анализировали уровни гормона стресса кортикостерона в образцах фекалий.

Оказалось, что полёвки в тесных вольерах с высокой плотностью сталкивались друг с другом почти вдвое чаще. Однако при этом они были менее стрессированы: при утроении плотности популяции уровень их стрессового гормона падал примерно на 20%.

Результаты удивительны, так как большинство исследований на животных связывают скученность с ростом стресса. «Обычно скученность вынуждает территориальных животных ожесточённее конкурировать за ограниченные ресурсы, такие как еда, партнёры и лучшие места для гнездования», — пояснил Блондель.

Популяции луговых полёвок циклически колеблются от нескольких особей на акр в периоды спада до нескольких сотен на акр в пиковые годы.

Одна из возможных причин, по которой слишком большое личное пространство вызывает тревогу, может заключаться в том, что при низкой плотности популяции поиск партнёра требует больше времени и энергии. Также разрежение группы может быть признаком приближения хищников (змей, ястребов). Повышение уровня стрессовых гормонов в таких условиях может быть способом подготовки организма к борьбе или бегству.

«Если бы вы оказались ночью на пустынной улице, ваш уровень стресса, вероятно, был бы выше, чем если бы вы шли по той же улице в толпе из 20 человек», — привёл аналогию Блондель.