Лошади Пржевальского снова на равнинах Китая
В суровой пустынной степи на крайнем северо-западе Китая пять доисторического вида лошадей Пржевальского, некогда классифицированных как вымершие в дикой природе, появляются на бескрайних равнинах.
Эти лошади — названные в честь русского офицера и исследователя, который заметил их около 1880 года — поразительно похожи на изображённых в европейских пещерных рисунках: с короткой шеей, стоячей гривой и желтоватым оттенком.
Они спокойно пасутся на нескольких травинках, пока ветер проносится по обширному открытому ландшафту.
"Этих можно приблизиться. Остальные убегут, как только вы окажетесь в пределах 300 метров от них", — говорит Сунь Чжичэн, сотрудник национального природного заповедника "Западное озеро" площадью 660 000 гектаров (1,6 млн акров).
По данным Международного союза охраны природы (IUCN), лошади Пржевальского когда-то обитали вплоть до Западной Европы.
Но с течением веков изменение климата сократило их среду обитания, а оставшихся так активно истребляли (в основном ради пищи), что в 1960 году их классифицировали как вымерших в дикой природе — хотя позже живую особь нашли в Монголии.
Несколько особей выжили в европейских зоопарках, и сейчас предпринимаются усилия по их возвращению в дикую природу.
Китайский проект близ Сиху в провинции Ганьсу сталкивается с серьёзными проблемами: морозные зимы, знойное лето и ограниченные запасы пищи и воды.
Согласно китайской легенде, говорит Сунь, этих животных два тысячелетия назад обнаружил у оазиса Дуньхуан (перекрёсток Шёлкового пути) сосланный преступник.
"Человек был осуждён и изгнан из Дуньхуана. Возле озера он увидел одну из этих лошадей. Он сделал манекен и поставил его на тропе, по которой ходила лошадь. Однажды он занял место манекена и смог поймать лошадь, чтобы преподнести её императору. Затем он солгал императору Хань У-ди, сказав, что лошадь выпрыгнула из источника. И назвал её небесным конём. Император так полюбил лошадь, что написал о ней поэму".
В 1986 году Китай приобрёл 18 лошадей из США, Великобритании и Германии и с тех пор разводил их в неволе, увеличив поголовье до более чем 70 особей.
Начиная с 2010 года, тщательно отобранные группы лошадей выпускали в заповедник.
"Сейчас их 27: 16 самок и 11 самцов", — говорит Сунь. "Мы даже зарегистрировали рождение жеребёнка в июле 2011 года — новый успех в нашей программе реинтродукции".
Но очень немногие животные могут выдержать столь суровую и засушливую среду, как пустынная степь Ганьсу.
Лошадям Пржевальского необходим ежедневный доступ к воде в радиусе 30 километров, которая не замерзает зимой. Им также нужно 10 килограммов сухого корма в день, относительно близко к воде.
В регионе, где выпадает менее 4 сантиметров осадков в год, многие из этих условий могут стать проблемой, говорит Сунь.
Заповедник принимает дополнительные меры для повышения шансов лошадей.
"Мы увеличили водоснабжение, расширив 10 колодцев. Позже мы думаем о подаче воды из реки. Зимой нам приходится разбивать лёд, чтобы лошади могли пить".
Лошади едят травы и определённые виды растений, говорит сотрудник заповедника Лу Шэнжун, но когда зимой растительность становится скудной, их будут кормить сухим люцерной, соломой, чёрными бобами и кукурузой.
Из примерно 2000 лошадей Пржевальского, существующих сейчас в мире, около четверти участвуют в программах по возвращению в дикую природу, говорит биолог Клаудия Фе, занимающаяся аналогичной работой в Монголии, где было выпущено несколько сотен особей.
Худшая угроза для них, по её словам, — обычные домашние лошади, которые могут заразить их болезнями или скрещиваться с ними, разбавляя генофонд.
"Самый большой враг — одомашненная лошадь", — говорит Фе.
У лошадей Пржевальского "очень узкая генетическая база", поскольку все ныне живущие представители вида происходят всего от 13 или 14 особей, говорит она.
"Они исчезнут генетически, если мы не предотвратим скрещивание".
Для долгосрочного выживания любой дикой популяции, даже на 50 лет, она должна насчитывать 1500 особей, говорит Фе.
"Эта цель далека", — добавляет она. "Это вид, который всё ещё довольно хрупок".