Вымерший гигантский ленивец, вероятно, ел мясо вместе с растениями

Новое исследование под руководством учёных из Американского музея естественной истории показывает, что Mylodon — гигантский наземный ленивец, обитавший в Южной Америке примерно до 10 000–12 000 лет назад — не был строгим вегетарианцем, в отличие от всех своих современных родственников. Химический анализ аминокислот, сохранившихся в шерсти ленивца, выявил свидетельства того, что это вымершее животное было всеядным и иногда потребляло мясо или другой животный белок в дополнение к растительной пище. Исследование, опубликованное в журнале Scientific Reports, противоречит прежним представлениям.

"Мы не можем определить по нашим данным, были ли они спорадическими падальщиками или оппортунистическими потребителями животного белка, но теперь у нас есть убедительные доказательства, опровергающие давнее предположение, что все ленивцы были облигатными травоядными", — заявила ведущий автор Джулия Техада.

Хотя шесть современных видов ленивцев — относительно небольшие растительноядные древесные обитатели тропических лесов, сотни вымерших видов, некоторые размером со слона, населяли древние ландшафты от Аляски до южной оконечности Южной Америки. Mylodon darwinii ("Ленивец Дарвина"), как полагают, весил от 1000 до 2000 кг и достигал почти 3 метров в длину. На основе строения зубов, биомеханики челюстей, сохранившихся экскрементов и рациона современных ленивцев долгое время предполагалось, что Mylodon также был травоядным. Однако эти факторы не могли напрямую указать на возможность поедания животной пищи, которая требует минимальной подготовки и полностью переваривается (например, при поедании падали).

В новом исследовании используется инновационный подход — анализ специфичных для аминокислот изотопов азота. Стабильные изотопы азота, содержащиеся в пище в разных пропорциях, сохраняются в тканях организма, включая волосы, кератин и коллаген. Сначала учёные проанализировали значения азота аминокислот у широкого круга современных травоядных и всеядных, чтобы определить чёткий сигнал смешанного питания. Затем были измерены ископаемые образцы, что позволило напрямую определить рацион животных и их трофический уровень (травоядный, всеядный, плотоядный).

"Наш аналитический подход и результаты показывают, что многие предыдущие выводы о трофических уровнях, в лучшем случае, слабо обоснованы, а в худшем — явно ошибочны и вводят в заблуждение", — сказал соавтор Джон Флинн.

Исследователи использовали образцы семи современных и вымерших видов ленивцев и муравьедов (их близких родственников), а также широкий спектр современных всеядных животных. В то время как другой изученный вымерший ленивец, Nothrotheriops shastensis, оказался исключительным травоядным, данные чётко указали на всеядность Mylodon.

Ранее высказывались предположения, что в древних экосистемах Южной Америки было больше травоядных, чем могла поддерживать доступная растительность, и что некоторые из них могли искать другие источники пищи. Новое исследование предоставляет убедительные доказательства в поддержку этой ранее непроверенной идеи.

"Эти результаты, впервые предоставляющие прямые доказательства всеядности древнего вида ленивца, требуют пересмотра всей экологической структуры древних сообществ млекопитающих в Южной Америке, поскольку ленивцы составляли их основу на протяжении последних 34 миллионов лет", — заключила Техада.