Редкое лесное растение использует «криптическую окраску», чтобы скрыться от хищников

Известно, что некоторые виды животных используют камуфляж для защиты от хищников. Особи, способные слиться с окружающей средой, выживают дольше, размножаются и, следовательно, повышают свою приспособленность (передавая гены следующему поколению). Хотя эта стратегия кажется эффективной и распространена в животном мире, кто слышал о растениях, делающих то же самое?

У растений роль окраски или пигментации в процессе питания (например, фотосинтез) или привлечении опылителей (например, цветы) хорошо изучена. Однако вариации пигментации как средства защиты от поедания почти не исследовались. В декабрьском выпуске American Journal of Botany Мэтью Клустер из Гарвардского университета и его коллеги экспериментально проверили, могут ли сухие прицветники редкого лесного растения Monotropsis odorata служить той же цели, что и полосы тигра или серая окраска крыльев берёзовой пяденицы, — то есть для маскировки.

«Monotropsis odorata — удивительный вид, так как он полностью зависит от микоризного гриба, ассоциированного с его корнями, для получения всех необходимых для жизни ресурсов, — отмечает Клустер. — Поскольку этому растению больше не нужна фотосинтетическая пигментация (т.е. зелёная окраска) для производства энергии, оно может использовать более широкий спектр вариантов окраски, подобно грибам или животным».

Исследуя большую популяцию Monotropsis odorata, Клустер и коллеги экспериментально удалили сухие прицветники, покрывающие стебли высотой 3–5 см и цветочные почки. Прицветники имеют коричневый цвет, похожий на цвет листового опада, из которого появляются репродуктивные стебли, и скрывают розовато-пурпурные почки и тёмно-фиолетовые стебли. Измерения отражательной способности разных частей растения подтвердили, что прицветники функционируют как камуфляж: их спектр отражения был близок к спектру листового опада и отличался от спектра скрытых под ними репродуктивных стеблей и цветков. Более того, эксперименты показали, что этот камуфляж действительно скрывает растение от хищников и повышает его приспособленность. Особи с неповреждёнными прицветниками пострадали от травоядных лишь на четверть по сравнению с теми, у кого прицветники удалили, и произвели больший процент зрелых плодов.

«Давно известно, что животные используют криптическую окраску (камуфляж) как защитный механизм, чтобы визуально соответствовать компоненту окружающей среды и избегать хищников, — сказал Клустер. — Мы теперь экспериментально показали, что растения эволюционировали аналогичную стратегию, чтобы избежать своих травоядных».

Раннее высыхание прицветников для сокрытия репродуктивных частей — хорошая стратегия, когда стебли долгое время подвергаются воздействию хищников: все другие виды в подсемействе Monotropoideae имеют яркие мясистые прицветники и репродуктивно активны лишь в течение четверти от продолжительности этого периода у Monotropsis odorata. Как ни парадоксально, Monotropsis odorata зависит от животных для опыления и распространения семян. Как это происходит, если растение замаскировано под мёртвый листовой материал? Авторы предполагают, что цветки испускают сильные ароматы, привлекающие опылителей и распространителей семян; действительно, они наблюдали, как шмели находили и опыляли многие репродуктивные стебли, полностью скрытые самим листовым опадом.