Как крабы, поедающие водоросли, могут помочь спасти коралловые рифы

Коралловые рифы сегодня переживают резкий спад из-за многих причин, включая изменение климата, перелов рыбы, загрязнение и болезни. Их место занимают огромные заросли водорослей. Однако исследователи, сообщающие в журнале Current Biology 10 декабря, получили обнадеживающие новости: местные крабы могут помочь бороться с водорослями и восстановить риф.

Экспериментальное подтверждение

Марк Батлер из Международного университета Флориды и его коллеги, включая первого автора исследования Анджело "Джейсона" Спадаро, более 30 лет изучали коралловые рифы во Флорида-Кис. Они обратили внимание на недооцененную роль в динамике рифов карибского королевского краба — малоизвестного, преимущественно ночного вида. Этот краб поедает водоросли с впечатляющей скоростью, сопоставимой со всеми другими карибскими видами рыб и беспозвоночных, и ест даже те водоросли, которых избегают другие виды.

Проблема в том, что этих крабов в естественной среде недостаточно для контроля над водорослями. Ученые решили проверить, что произойдет, если искусственно увеличить их численность.

Результаты исследований

В 2014-2015 годах эксперимент провели на 12 изолированных участках рифа, разделенных на три группы:

• Контрольные рифы без вмешательства.
• Рифы, заселенные крабами.
• Рифы, где водоросли сначала удалили вручную, а затем заселили крабами.

Исходно водоросли покрывали 85% поверхности рифа. Через год:

• На контрольных рифах покрытие не изменилось.
• На рифах с крабами оно упало до менее 50%.
• На рифах с предварительной очисткой и крабами покрытие сократилось примерно на 80%.

Эксперимент повторили на другом участке через год, получив схожие результаты: крабы сократили покрытие водорослями на ~50%, а предварительная очистка вместе с крабами — на ~70%.

Значение для восстановления рифов

Исследователи пришли к выводу, что травоядных крабов можно использовать как новый инструмент для восстановления коралловых рифов, дополняя распространенный метод пересадки коралловых фрагментов. Крабы улучшают условия среды для кораллов и рыб.

"Третий по длине барьерный риф в мире, окаймляющий Флорида-Кис, сейчас имеет менее двух процентов кораллового покрытия. Победа над проблемой изменения климата в сочетании с локальным восстановлением рифов, например, разработкой программ по заселению травоядных крабов, необходима немедленно, чтобы обратить этот спад вспять", — говорит Марк Батлер.

Для применения этих результатов на практике потребуется создание "питомников" для выращивания большого количества крабов. Исследователи сообщают, что уже ищут необходимые ресурсы для реализации этого плана.