Глобальный проект гражданской науки раскрывает тайны исчезающих китовых акул

Жизненно важная научная информация о поведении, биологии и экологии китовых акул поступает из неожиданного источника — экотуристов и других граждан. Благодаря современным технологиям и развитию «гражданской науки» новое исследование, публикуемое 29 ноября в BioScience, раскрывает данные об этих общительных и загадочных животных.

Ареал китовой акулы охватывает весь земной шар, что создает сложности для долгосрочных исследований на больших географических расстояниях. Чтобы решить эту проблему, ученые использовали современные технологии, создав онлайн-фотобазу данных Wildbook for Whale Sharks, и привлекли к сотрудничеству экотуристов и граждан по всему миру для загрузки любых фотографий китовых акул, встреченных где угодно.

Фотографии почти 30 000 встреч, представляющих 6000 индивидуально идентифицированных акул из 54 стран за 22 года, предоставили ученым богатый набор данных для анализа и лучшего понимания природы этого исчезающего вида.

Благодаря этому проекту исследователи идентифицировали 20 мест скопления китовых акул по всему миру, что больше, чем 13, известных до привлечения граждан к научной работе.

«Эта работа увеличивает наши знания о численности и географическом ареале китовых акул, тенденциях в привязанности к местам и частоте их посещения», — пояснил ведущий автор исследования д-р Брэд Норман. — «Эта информация жизненно важна для определения приоритетных районов охраны вида».

Анализ изображений предоставил данные о:

• Смещении соотношения полов (сильный перекос в сторону самцов).
• Привязанности к местам и их скоплениях.
• Ключевых точках (хот-спотах) обитания.
• Размерах и миграционных паттернах животных.

Долгосрочный проект наблюдений позволил получить важные научные знания о виде:

• Узор пятен у каждой китовой акулы уникален и сохраняется долгое время, что позволяет идентифицировать особей по фотографиям.
• К наиболее населенным хот-спотам относятся риф Нингалу в Австралии, атлантическое побережье Мексики, Мозамбик и Филиппины. Наблюдения из года в год показывают, как браконьерский промысел и отсутствие охраны могут влиять на скопления.
• На большинстве мест наблюдается сильный перекос в сторону самцов, что в глобальном масштабе составляет 66% популяции.
• В основном китовые акулы из года в год собираются в одних и тех же ключевых точках.
• Лишь немногие особи перемещаются между странами.

Привлечение гражданских ученых к фотоидентификации также выявляет связь между активностью экотуризма и тем, как она может влиять на появление и возвращение китовых акул. Проект помогает оценить эффективность методов охраны в районах с высокой привязанностью акул и возможность их масштабирования. Кроме того, широкий анализ экологических переменных в местах скоплений может прояснить долгосрочное влияние изменения климата на перемещение китовых акул.

Авторы исследования призывают другие целевые исследовательские программы с использованием гражданской науки проводить фотоидентификацию в разное время и в местах, отличных от регулярной туристической активности, чтобы обеспечить постоянство данных и избежать пробелов в них.