Кислород может достигать океана Европы через «хаотические области»
Солёная вода внутри ледяной оболочки спутника Юпитера Европы может транспортировать кислород в покрытый льдом океан жидкой воды, где он потенциально способен поддерживать инопланетную жизнь. К такому выводу пришла группа исследователей под руководством Техасского университета в Остине.
Исследователи проверили эту теорию, создав первую в мире физическую компьютерную модель процесса, в которой кислород «путешествует» с солёной водой (рассолом) под «хаотическими областями» луны — ландшафтами из трещин, гряд и ледяных блоков, покрывающих четверть её поверхности.
Результаты показывают, что такой транспорт не только возможен, но и количество кислорода, доставляемого в океан Европы, может быть сопоставимо с его количеством в океанах Земли сегодня.
«Наше исследование делает этот процесс возможным. Оно предлагает решение одной из нерешённых проблем обитаемости подповерхностного океана Европы», — говорит ведущий автор Марк Хессе.
Учёные полагают, что «хаотические области» формируются над зонами, где ледяная кора Европы частично тает, образуя рассол, который может смешиваться с кислородом с поверхности. Модель показала, что рассол дренируется особым образом, формируя «волну пористости», которая временно расширяет поры во льду, позволяя рассолу пройти, после чего они снова закрываются.
Этот способ транспорта оказался эффективным: 86% кислорода, захваченного с поверхности, достигает океана. Однако существующие данные допускают широкий диапазон оценок общего количества кислорода, доставленного за историю спутника, — с разбросом до 10 000 раз.
Согласно соавтору Стивену Вэнсу из NASA JPL, верхняя оценка делает уровень кислорода в океане Европы схожим с земным, что обнадёживает в плане его способности поддерживать жизнь.
«Заманчиво представить себе какие-то аэробные организмы, живущие прямо подо льдом», — отметил он.
Предстоящая миссия NASA «Europa Clipper» (2024) может помочь уточнить оценки содержания кислорода и других ингредиентов для жизни на этой ледяной луне.