Усыновления и обмен детенышами удивили исследователей кенгуру

Кенгуру усыновляют детенышей. Это происходит редко, но к удивлению биологов из национального парка Уилсонс-Промонтори в Австралии, иногда мать наклоняется вперед, раскрывает "руки" и приглашает чужого детеныша запрыгнуть в ее сумку.

Случайная замена сохраняется на протяжении оставшихся недель жизни в сумке и в течение месяцев стадии "молодняк у ноги", когда подрастающий детеныш продолжает сосать молоко.

"Это полная неожиданность для нас", — сказал Грэм Коулсон, профессор зоологии Мельбурнского университета.

Коулсон представил данные о "подмене" детенышей — когда две матери в итоге воспитывают потомство друг друга — на совместной встрече Американского общества маммологов и Австралийского общества млекопитающих в Портленде.

Хотя редкие случаи усыновления у сумчатых ранее регистрировались в неволе, а биологи использовали этот метод в программах разведения, это, по-видимому, первый задокументированный отчет о спонтанных усыновлениях в дикой природе, сказала Роберта Бенчини, вице-президент Австралийского общества млекопитающих.

Обмены, по-видимому, не приносят очевидной пользы матери, которая тратит свои ресурсы на чужое потомство. Лучшее предположение Коулсона — это просто ошибка одной матери, впоследствии усугубленная или принятая другой.

По словам докторанта Венди Дж. Кинг из Университета Квинсленда, это может происходить, когда группа матерей пугается, возможно, из-за атаки хищника. Кормящие матери физиологически готовы принять детеныша в сумку во время фазы "вход-выход" (примерно два месяца, когда детеныши иногда выпрыгивают для исследования, но затем возвращаются). Хотя матери обычно отталкивают чужого детеныша, их система распознавания может быть перегружена сильным стрессом от хищника.

Исследователи обнаружили усыновления отчасти благодаря масштабу своей работы в Уилсонс-Промонтори. Сотни животных были помечены ошейниками, ушными бирками и генотипированы по образцу ткани, взятому при мечении. Проект, начатый в 2008 году, представляет собой 15-летнее исследование динамики популяции и репродуктивных стратегий восточного серого кенгуру.

Биологи впервые заметили нечто странное в октябре 2009 года. Один из помеченных детенышей больше не был со своей матерью. Затем обнаружилось еще одно несоответствие.

Кинг сообщила, что на данный момент группа задокументировала семь случаев усыновления среди 134 помеченных молодых кенгуру, что составляет 5%. Четыре были простыми обменами, когда две матери в итоге воспитывали детенышей друг друга. Поскольку многие кенгуру в парке не помечены, исследователи не знают, кто матери в трех других случаях — они лишь знают, что генотипы не совпадают.

Интересно, что, хотя некоторые животные помогают воспитывать близких родственников, биологи исключили тесные родственные связи между приемными матерями. Это не сестры или другие близкие родственники, помогающие друг другу.

Высокая плотность популяции на исследуемой территории (около 1000 кенгуру) может быть одним из факторов, способствующих усыновлениям.

Восточные серые кенгуру, которых в Австралии насчитываются миллионы, наряду с недавно обнаруженной склонностью к усыновлению, имеют и другие репродуктивные особенности, характерные для некоторых или всех сумчатых: две матки, два влагалища и способность выкармливать двух детенышей на разных стадиях жизни, производя одновременно разные виды молока.

Поскольку исследователи обнаружили усыновления, когда бирки или генотипы не совпадали, они не могут точно описать, как именно это происходит. Лучшее предположение Коулсона: после примерно восьми месяцев в сумке молодые кенгуру начинают исследовать окрестности, прыгая в толпе сородичей. Во время своих блужданий мать и детеныш перекликаются. Но для детенышей все становится немного запутанным, когда они наиграются и захотят "домой".

"Они будут приближаться ко всему, что хоть отдаленно похоже на кенгуру, включая самцов", — сказал Коулсон.

Взрослые самцы отталкивают детенышей, но мать наклоняется и обнюхивает маленького кенгуру. Обычно, если она не чувствует запах своего собственного потомства, она тоже отталкивает его.

Во время усыновления мать вместо этого принимает характерную позу "запрыгивай": она наклоняется вперед, широко расставляет передние лапы и расслабляет кольцо мышц вокруг сумки, так что она широко открывается и свисает низко. Маленький кенгуру затем ныряет головой вперед в сумку, прежде чем быстро перевернуться, чтобы устроиться поудобнее.

Вскоре после этого, предполагает Коулсон, настоящая мать усыновленного и теперь лишенный сумки детеныш приемной матери находят друг друга и принимают неизбежное. Хотя впоследствии было много других возможностей для игр и кормления, исследователи не видели, чтобы усыновленный кенгуру менял мать во второй раз, даже возвращаясь к своей родной.

Среди многих безответных вопросов — склонна ли мать, усыновившая однажды, делать это снова, и есть ли более вероятное время для усыновления в течение фазы "вход-выход".

"Мы надеемся увидеть больше переключений среди детенышей в сумках в этом году, чтобы прояснить картину", — сказала Кинг.