Работа исследователя помогает восстановлению популяции дятлов
С 1986 года в лесах вокруг базы морской пехоты Кэмп-Лежен в Северной Каролине раздаётся всё более частый стук, не связанный со стрелковой подготовкой. Этот звук знаменует 28-летнее восстановление популяции красноголового дятла, которого называют пятнистой совой юго-востока из-за его статуса в списке исчезающих видов.
Ключевую роль в возвращении птиц сыграл Джефф Уолтерс, профессор биологических наук в Колледже науки Виргинского технологического института. Орнитолог по призванию, Уолтерс сотрудничал, в частности, с морской пехотой и ВВС США на базе Эглин во Флориде, чтобы помочь дятлам восстановиться. Его стратегии оказались чрезвычайно эффективными.
«В конце 1980-х наши фундаментальные исследования показали, почему стратегия управления того времени не работала. Старая стратегия просто не соответствовала динамике социальной системы птиц», — объяснил Уолтерс.
Красноголовый дятел — один из редких видов птиц, известных как «кооперативные заводчики». В этой системе, в основном самцы, живут семейными группами, где молодые особи остаются с родителями, а не ищут собственные территории. Эти птицы, называемые помощниками, активно участвуют в кормлении птенцов, насиживании яиц, создании гнездовых дупел и защите территории, но сами не размножаются.
«Самцы могут со временем уйти, чтобы стать заводчиками на другой территории, или, если отец умирает, старший сын унаследует позицию размножающейся особи на семейной территории. Некоторые птицы оставались помощниками до 11 лет», — сказал Уолтерс.
Исследуя вид на военных базах при финансировании Министерства обороны США, Уолтерс пытался понять, почему вид кооперативен, а не расселяется.
«Моя гипотеза заключалась в том, что это связано с гнездовыми дуплами. Дупла настолько ценны, что птицы конкурировали за территории, где они уже были, вместо того чтобы занимать незанятую площадь или хорошую среду обитания без дупел. Оставаться дома и ждать свободной позиции на территории с дуплом — будь то домашняя или соседняя территория — имеет смысл для вида, столь разборчивого в приемлемости площади».
В отличие от других птиц, красноголовый дятел уникален тем, что создаёт гнездовые дупла в живых соснах, а не в мёртвых деревьях.
Стратегия Уолтерса заключалась в разработке приемлемой техники сверления и создании дупел в незанятой среде обитания рядом с существующими территориями.
«И действительно, помощники немедленно покидали дом и переселялись, чтобы занять эти внезапно приемлемые новые территории. Прежняя стратегия управления не признавала важности дупел и полагалась на предоставление хорошей сосновой среды обитания, куда птицы так и не переселялись. Это, конечно, не приносило пользы, поскольку проблема была в слишком малом количестве территорий с дуплами, а не в слишком малом количестве птиц».
На самом деле, по словам Уолтерса, даже в сокращающихся популяциях было много «лишних» взрослых особей (помощников). Популяции сокращались, потому что деревья с дуплами не защищали. Когда деревья терялись, территории становились неприемлемыми.
«Именно количество приемлемых территорий определяло численность, а не рождение и смерть отдельных птиц. Наша новая стратегия была очевидной: устанавливать дупла в незанятых пространствах, которые мы называем «кластерами рекрутинга», чтобы увеличить количество семейных групп, и заменять утраченные дупла на существующих территориях, чтобы предотвратить сокращение численности. Мы применили эту стратегию в нескольких районах в рамках демонстрационных проектов, и она сработала прекрасно».
Успех был настолько значительным, что гипотеза и стратегия Уолтерса превратились в федеральную политику.
База морской пехоты в Северной Каролине стала первой площадкой для испытания стратегии Уолтерса. Её успех имеет широкие последствия из-за миллионов акров на юго-востоке США, управляемых для сохранения красноголового дятла.
«Мои отношения с базой очень хорошие, во многом потому, что они хорошо осознают, в какой степени моя работа снизила конфликт между их обязанностью по восстановлению исчезающего дятла в соответствии с Законом об исчезающих видах и их военной учебной миссией», — сказал Уолтерс. — «У нас тесное рабочее сотрудничество вплоть до уровня предоставления информации об использовании дятлами отдельных акров земли».
Одна территория красноголового дятла занимает около 150 акров, а для восстановления популяции требуется около 350 групп птиц, что означает, что одной популяции может потребоваться более 50 000 акров.
«Мы знаем, где живёт каждый красноголовый дятел на базе, и какие районы он использует для гнездования и кормёжки», — сказал Уолтерс.
Помимо базы морской пехоты, Уолтерс работает над аналогичными проектами на базе ВВС Эглин во Флориде (финансируется Минобороны с 1996 года) и в Сандхиллс в Северной Каролине (работает с 1983 года).
«Исследование в Сандхиллс финансируется Минобороны, Службой рыбных ресурсов и дикой природы и Национальным научным фондом с 1980 года. Минобороны участвует, потому что район исследования включает части армейской базы Форт-Брэгг». Проект также включает общественные и частные земли, а также собственность The Nature Conservancy.
Популяции на базе Эглин и в Сандхиллс быстро сокращались, когда Уолтерс внедрил свою стратегию восстановления. С тех пор обе популяции выросли до уровня, превышающего критерий в 350 групп для восстановления. Для мониторинга Уолтерс и его команда окольцовывают всех птиц в исследуемой популяции алюминиевой ножной меткой Службы рыбных ресурсов и дикой природы США, а также уникальными комбинациями цветных колец, что позволяет исследователям идентифицировать отдельных птиц и следить за ними на протяжении всей жизни.
«В Северной Каролине у нас теперь есть долгосрочные наборы данных, которые отслеживают жизни всех окольцованных нами птиц на протяжении поколений. Эти наборы данных очень ценны для изучения истории жизни, реакции на изменение климата и многих других аспектов экологии, популяционной биологии и эволюции. Поэтому главная цель сейчас — продолжать сбор этих непрерывных данных, и множество студентов и сотрудников используют их для проверки самых разных идей и гипотез».
«Когда европейцы впервые прибыли сюда, красноголовый дятел, вероятно, был самым распространённым дятлом на юго-востоке. С тех пор он стал самым редким. Мы гордимся нашим успехом и тем, что наша работа сыграла большую роль в том, что вид, который все считали обречённым на вымирание, теперь движется к восстановлению», — заключил Уолтерс.