Ископаемые птицы: Шейные позвонки с бугорками могли служить «внутренней костной броней»

Международная исследовательская группа изучила необычные структуры скелета у различных европейских ископаемых птиц эпохи эоцена. Поверхность их шейных позвонков возрастом около 40–50 миллионов лет демонстрирует заметные бугорки, происхождение которых до сих пор оставалось неясным.

В исследовании, опубликованном в Journal of Anatomy, учёные на основе микро-компьютерной томографии пришли к выводу, что бугорки могли быть частью внутренней «брони» для защиты от смертельных укусов хищных млекопитающих в шею.

Необычная находка у древних птиц

  • Впервые такие позвонки с выраженной бугорчатой структурой были обнаружены у птиц из карьера Мессель в Гессене (возраст ~48 млн лет).
  • Позже их нашли и у птиц из Лондонской глиняной формации (возраст до 53 млн лет).
  • Эти структуры неизвестны у современных птиц.

Новые данные и гипотеза

  • Ключевую роль сыграло изучение четырёх трёхмерно сохранившихся позвонков из местонахождения Керси во Франции (~37 млн лет) с помощью микро-КТ.

  • Аргументы против патологического происхождения бугорков:

    • Они отсутствуют на функционально важных участках позвонков (суставных поверхностях).
    • Костное вещество позвонков очень плотное, в отличие от лёгких и пневматизированных позвонков современных птиц.

  • Учёные предполагают, что бугорки вместе с плотной костью эволюционировали для укрепления защитной оболочки вокруг жизненно важных артерий, нервов и спинного мозга в шее.

Эволюционный контекст и аналогии

  • Ископаемые птицы принадлежат к вымершему семейству Perplexicervicidae, были наземными, а некоторые — нелетающими.
  • В эоцене они сосуществовали с хищными млекопитающими, чьи современные родственники убивают добычу укусом в шею.
  • Аналогичные защитные бугорки на черепе есть у африканской гривистой крысы (Lophiomys imhausi), что подтверждает возможность развития таких структур как адаптации для усиления кости.

Вывод

Если гипотеза верна, Perplexicervicidae эоцена являются первым известным примером подобной «внутренней костной брони» у птиц, защищавшей их длинные шеи от хищников.