Исчезновение мегафауны изменило структуру экосистем Северной Америки

Исследователи из Университета Нью-Мексико совместно с коллегами из других научных центров впервые количественно показали, как вымирание крупных млекопитающих около 13 000 лет назад изменило структуру экосистем в Северной Америке. Исследование опубликовано в специальном выпуске журнала Ecography.

Ключевые выводы исследования:

• Изменение связей между видами: Вымершие млекопитающие (мамонты, мастодонты, верблюды и др.) в два раза чаще формировали сильные видовые пары по сравнению с современными видами.
• Пример сильной связи хищник-жертва: Самый крупный хищник той эпохи — короткомордый медведь — статистически значимо чаще встречался в палеонтологической летописи вместе с мастодонтами, верблюдами и гигантскими ленивцами, что указывает на хищнические отношения. Подобных сильных связей у современных хищников на исследуемом участке не обнаружено.
• Фундаментальный сдвиг в сообществе: Состав сообщества млекопитающих кардинально изменился: около 15 000 лет назад травоядные (гразеры) были в значительной степени заменены плодоядными/семеноядными. Сегодня единственным крупным травоядным, пасущимся на траве, остался бизон.
• Снижение устойчивости: Современные сообщества млекопитающих менее сплоченны и, вероятно, менее устойчивы к изменениям окружающей среды по сравнению с доисторическими экосистемами.

Методология и контекст:

• Ученые проанализировали окаменелости из хорошо изученного местонахождения Холлс-Кейв (Техас), чтобы сравнить структуру сообществ до и после вымирания.
• Исследование было сосредоточено не на причинах вымирания (которое затронуло около 70 видов крупных млекопитающих, включая всех животных массой более 600 кг), а на его последствиях для выживших видов и структуры экосистем.
• По оценкам, в тот период исчезло до полмиллиарда крупных животных. До вымирания фауна Северной Америки была более разнообразной, чем современная фауна Африки.

Значение для современности:

Результаты важны для понимания роли крупных животных в экосистемах, поскольку большинство из них сегодня находятся под угрозой исчезновения. Изучение последствий потери их «экологической функции» может помочь в разработке стратегий сохранения и смягчения антропогенного воздействия.