Что (или кто) убил последних мамонтов?
Последняя известная популяция шерстистых мамонтов, обитавшая на отдалённом арктическом острове спустя тысячелетия после изобретения письменности, вымерла быстро, как показало исследование, опубликованное в среду.
Причиной могли быть болезнь, люди или катастрофическое погодное явление, но почти наверняка не изменение климата, говорится в исследовании, опубликованном в Proceedings of the Royal Society B.
Почему большая часть огромных хоботных, некогда бродивших большими стадами по Евразии и Северной Америке, вымерла к концу последнего ледникового периода, — предмет жарких споров.
Некоторые эксперты считают, что мамонтов истребили охотники, начиная примерно с 10 000 лет назад, представители вида, которому суждено было стать доминирующим хищником планеты — люди.
Другие утверждают, что причиной было изменение климата, оставившее вид, приспособленный к холодному климату, неготовым к потеплению.
Давно известно, что колония шерстистых мамонтов выжила примерно до четырёх тысяч лет назад на территории современного российского острова Врангеля в Северном Ледовитом океане к северу от Сибири.
Радиоуглеродное датирование показывает, что по крайней мере несколько особей ещё держались вплоть до 1700 года до н.э.
Чтобы лучше понять их вымирание, исследователи под руководством Андерса Ангельбьёрна из Стокгольмского университета проанализировали фрагменты митохондриальной ДНК — генетического материала, наследуемого по женской линии, — извлечённые из костей и бивней.
Они предположили, что признаки сокращения генетического разнообразия означали бы, что чрезмерное близкородственное скрещивание в небольшой популяции могло частично стать причиной их вымирания.
«Возможно, остров был просто слишком мал, чтобы поддерживать долгосрочную жизнеспособную популяцию мамонтов», — предположили авторы.
Площадь острова Врангеля составляет около 7600 км², что немного меньше Корсики или Пуэрто-Рико.
Когда-то соединённый с материком ледяным мостом, остров Врангеля постепенно был отрезан водой 12 000–9000 лет назад.
Потеря генетического разнообразия также могла быть результатом изменения климата, когда Земля вступила в так называемый межледниковый период, что стало благом для многих животных, но не для гигантских хоботных.
Однако, к своему удивлению, исследователи обнаружили, что генетическое разнообразие оставалось стабильным и даже немного увеличилось вплоть до самого конца.
«Это говорит о том, что окончательное вымирание было вызвано относительно внезапным, а не постепенным изменением среды обитания мамонтов».
Согласно археологическим данным, люди появились на острове примерно через 100 лет после исчезновения огромных млекопитающих.
Это снимает с Homo sapiens вину за истребление последних мамонтов, хотя возможно, что люди прибыли раньше, но не оставили следов.
Это оставляет в качестве возможных причин климат или болезнь, предполагают исследователи, отмечая, что внезапное событие — например, мега-шторм — или новая бактерия или вирус могли уничтожить оставшуюся популяцию.
Судьба мамонтов на острове Врангеля, предупреждают они, не обязательно является микрокосмом для вида в целом, поскольку острова оказывают уникальное эволюционное давление на виды животных.
Одна из теорий гласит, что расширяющиеся леса в Европе и некоторых частях Азии лишили травоядных мамонтов их предпочтительной среды обитания, постепенно обрекая их на голодную смерть.