Игуаны помогают растениям Галапагосских островов

Изоляция океанических островов, таких как Галапагосы, препятствует появлению крупных млекопитающих, которые распространяют семена многих растений, поедая их. В отсутствие млекопитающих эту функцию выполняют птицы, черепахи, ящерицы и игуаны. До сих пор не проводилось исследований роли игуан в распространении семян как минимум десяти видов растений.

Выживание многих местных и интродуцированных растений частично зависит от роли животных в опылении и распространении семян. Поедание и последующее выделение семян с экскрементами означает, что часть из них возвращается в почву в более отдаленном месте.

Помимо птиц, галапагосская гигантская черепаха — животное, которое рассеивает больше всего семян на большие расстояния на островах, за ней следуют эндемичные наземные игуаны. Существует три вида этих игуан, которые питаются фруктами и растительностью у поверхности земли, так как не лазают по деревьям. Однако, за исключением единичных наблюдений, их потенциал для распространения семян до сих пор не был подтвержден.

Исследование, опубликованное в журнале 'Integrative Zoology', впервые демонстрирует, как галапагосская наземная игуана (Conolophus subcristatus), рассеивая семена, способствует выживанию местных и интродуцированных видов растений на острове Фернандина площадью 642 км².

«Мы знали, что самки игуан на этом острове преодолевают большие расстояния, около 10 километров, и поднимаются на высоту до 1500 метров, чтобы отложить яйца в вулканическом кратере острова», — сообщила SINC Анна Травсет из Средиземноморского института перспективных исследований (CSIC-UIB), ведущий автор исследования.

Загадка, решенная с помощью экскрементов

В период с февраля 2010 по 2011 год исследователи собрали 160 образцов фекалий, в которых идентифицировали 5705 семян, принадлежащих 32 видам растений. По данным команды, не менее 80% семян (около 4545) были повреждены.

С оставшимися семенами, которые остались неповрежденными после прохождения через кишечник рептилии, команда провела эксперимент, посадив 849 семян от 29 видов растений; лишь около 4% из них проросли спустя 200 дней.

«Учитывая местную численность наземных игуан и большое количество семян, поглощаемых этими животными, даже если прорастает лишь небольшая их часть, их можно считать важными для распространения растений на новые территории этого молодого острова», — пишет Травсет в статье.

Фактически, некоторые растения, по-видимому, значительно выигрывают от этого процесса. Согласно статье, 63% семян принадлежали местным растениям, треть из которых являются эндемиками Галапагосских островов. Шесть процентов были от интродуцированных видов, а остальные (31%) не удалось идентифицировать.