Окаменелость грифа показала, как вулканические отложения сохраняют микроскопические детали тканей

Анализ окаменелости грифа возрастом 30 000 лет из Центральной Италии впервые показал, что вулканическая порода может сохранять микроскопические детали перьев — это первое в истории свидетельство такого типа сохранности.

Международная группа под руководством доктора Валентины Росси (Университетский колледж Корка, Ирландия) обнаружила новый способ сохранения мягких тканей, который может происходить, когда животные погребены в богатых пеплом вулканических отложениях.

Новое исследование, опубликованное в журнале Geology, показывает, что перья сохранились в минеральной фазе, называемой цеолитом, — способе сохранения мягких тканей, о котором ранее не сообщалось.

Окаменелость грифа была найдена в 1889 году недалеко от Рима местным землевладельцем, который отметил её исключительную сохранность. Все тело сохранилось в виде трёхмерного отпечатка с мелкими деталями, такими как веки и перья крыльев. Новое исследование показывает, что сохранность перьев распространяется и на крошечные микроскопические структуры пигментации.

Доктор Росси заявила: «Ископаемые перья обычно сохраняются в древних глинистых сланцах, отложившихся в озёрах или лагунах. Ископаемый гриф сохранился в отложениях пепла, что крайне необычно. Анализируя оперение окаменелого грифа, мы оказались на неизведанной территории. Эти перья совершенно не похожи на то, что мы обычно видим в других окаменелостях».

Анализируя крошечные образцы ископаемых перьев с помощью электронных микроскопов и химических тестов, команда обнаружила, что перья сохранились в минерале цеолите — ранее не описанном способе фоссилизации.

«Цеолиты — это минералы, богатые кремнием и алюминием, и они распространены в вулканических и гидротермальных геологических условиях, — объясняет Росси. — Цеолиты могут образовываться как первичные минералы (с красивыми кристаллами) или вторично, в процессе естественного изменения вулканического стекла и пепла, придавая породе "глинистый" вид».

Изменение пепла из-за прохождения воды вызвало осаждение нанокристаллов цеолита, которые, в свою очередь, воспроизвели перья с мельчайшими клеточными деталями.

«Хорошая сохранность структур пера указывает на то, что туша грифа была погребена в низкотемпературной пирокластической отложении».

Профессор Давид А. Юрино (Миланский университет), координатор исследования, сказал: «Мы привыкли думать, что вулканические отложения связаны с горячими, быстро движущимися пирокластическими потоками, которые уничтожают мягкие ткани. Однако эти геологические условия сложны и могут включать низкотемпературные отложения, способные сохранять мягкие ткани на клеточном уровне».

Профессор Мария Макнамара (UCC) сказала: «Летопись окаменелостей постоянно удивляет нас, будь то новые виды ископаемых, странные новые формы тела или, как в данном случае, новые стили сохранения окаменелостей. Мы никогда не ожидали найти такие нежные ткани, как перья, сохранившиеся в вулканической породе. Подобные открытия расширяют спектр потенциальных типов горных пород, где мы можем найти окаменелости, даже те, которые сохраняют хрупкие мягкие ткани».

Открытие нового способа сохранения мягких тканей, потенциально специфичного для вулканических пород, указывает на то, что эти отложения могут содержать замечательные окаменелости и должны стать объектом новых исследований.