Идентификация муравьев помогает голубым бабочкам

Ученые разработали быстрый, дешевый и надежный метод, который значительно повышает шансы на успешное возвращение в природу Великобритании исчезающей бабочки — голубянки арион.

Тест позволяет отличить два вида муравьев, которые для нас выглядят практически идентично, но для редкой бабочки они совершенно разные. Один тип муравьев необходим для выживания голубянки, а другой почти наверняка означает для нее гибель.

«Муравьи в данном случае — два вида красных муравьев рода Myrmica — выглядят очень похоже, и даже обученные таксономисты с трудом их различают, — говорит Риан Гийем из Университета Шеффилда, руководившая исследованием. — И в Великобритании таких специалистов всего несколько».

Но ученые обнаружили, что даже если два вида муравьев выглядят одинаково, химические соединения на их телах могут сильно различаться. Именно эта разница и позволяет отличить два вида красных муравьев.

«Myrmica sabuleti — это правильный муравей, тот, что необходим для выживания голубянки. На его кутикуле есть химическое соединение 5-метилпентакозан. У другого муравья, Myrmica scabrinodis, другое соединение — 3-метилтрикозан», — объясняет Гийем.

Социальная бабочка

Голубянка арион имеет один из самых странных жизненных циклов в мире насекомых. Взрослая бабочка откладывает яйца на почки тимьяна. Вылупившиеся гусеницы питаются цветками пару недель, а затем падают на землю.

На следующем — и, возможно, самом странном — этапе появляются муравьи. Гусеницы имитируют звук, который издают матки M. sabuleti, и пахнут как личинки муравьев, что обманывает рабочих муравьев, и они заносят гусениц в свои гнезда. Оказавшись внутри, гусеницы пожирают расплод муравьев, одновременно получая уход и чистку от ничего не подозревающих хозяев.

«Эти строгие требования не были хорошо изучены 30 лет назад, что привело к вымиранию голубянки на Британских островах в 1979 году», — говорит Гийем.

Однако кропотливые исследования начала 80-х годов, проведенные Джереми Томасом (тогда из Центра экологии и гидрологии), привели к реинтродукции шведской популяции в национальный парк Дартмур в 1983 году.

Спустя 25 лет голубянки обитают примерно в 30 колониях на юго-западе Англии. На двух крупнейших участках живут от 4000 до 5000 взрослых особей — таких популяций в стране не было с 1950-х годов. Возможно, сейчас это крупнейшие сконцентрированные популяции в мире.

Несмотря на хорошие новости, популяции голубянки в Великобритании все еще хрупки. Более того, реинтродукции не всегда успешны.

«Проблема в том, что участки небольшие и разрозненные, и всегда есть риск локального вымирания, что означает необходимость постоянных повторных интродукций», — говорит Гийем.

«Сохранение этой бабочки важно, потому что она является приоритетным видом в соответствии с Планом действий по сохранению биоразнообразия Великобритании. Мы должны стабилизировать популяцию, чтобы достичь целей по обращению вспять глобального сокращения видов», — добавляет она.

Но самая большая проблема для успеха любой программы реинтродукции — убедиться, что на месте есть правильный муравей для поддержки гусениц голубянки. К сожалению, и M. sabuleti, и M. scabrinodis часто живут в одних и тех же местах обитания, которые, как оказалось, идеальны и для бабочки.

«Это означает, что трудно быть уверенным в успехе реинтродукции, если полагаться только на таксономические различия между красными муравьями», — добавляет Гийем.

Она и коллеги из Университетов Шеффилда и Кила поняли, что могут использовать свои знания в новой области хемотаксономии для решения проблемы.

«Таксономисты уже использовали различия в химических соединениях на кутикуле насекомых для дифференциации внешне похожих видов», — говорит она. Но впервые эта техника была применена для помощи в защите исчезающего вида.

Другие виды голубянок в Европе также находятся в серьезном упадке, но, по словам Гийем, новая методика может помочь предотвратить их вымирание.

Исследование опубликовано в журнале Biological Conservation.