Неожиданная находка у берегов Калифорнии раскрывает «потерянные годы» головастых черепах

Обнаружение многочисленных молодых головастых морских черепах в ходе исследовательского рейса NOAA Fisheries более чем в 200 милях от побережья Южной Калифорнии раскрыло новые детали о загадочной части эпической миграции этих исчезающих черепах через Тихий океан, известной как «потерянные годы».

«Это один из тех великих моментов "эврики" в науке», — сказал Скотт Бенсон, морской эколог из Юго-Западного научного центра рыболовства NOAA Fisheries. — «Мы всегда знали, что они где-то там, просто не знали, где именно».

Северотихоокеанские головастые черепахи гнездятся на пляжах Японии, а затем молодые особи исчезают в просторах северной части Тихого океана, чтобы позже появиться в богатой кормовой зоне примерно в 6000 милях оттуда, у берегов Нижней Калифорнии. Как они туда попадают и что делают по пути, оставалось в основном загадкой, что заставило биологов назвать этот малоизученный этап жизни черепах «потерянными годами».

В конце прошлого года исследовательский рейс NOAA Fisheries по изучению морских млекопитающих, курсировавший у западного побережья США, наткнулся на поразительную концентрацию молодых головастых черепах, предположительно находящихся в «потерянных годах», примерно в 200–250 милях от Южной Калифорнии. За несколько дней исследователи заметили более 70 подтверждённых или вероятных молодых черепах длиной менее 20 дюймов (примерно размером с ноутбук).

Исследование помогает в защите черепах

«Это как недостающий элемент пазла, который мы наконец-то нашли», — сказал Джеффри Семинофф, морской эколог, руководитель программы по экологии и оценке морских черепах в Юго-Западном научном центре. — «Это первый раз, когда мы столкнулись со скоплением этих черепах "потерянных лет" вдали от побережья Калифорнии. Это выглядит как очень важный район для черепах, которые только что пересекли Тихий океан».

Понимание маршрута миграции важно, потому что черепахи могут запутываться и погибать в определённых типах рыболовных сетей. Улучшенная информация об их пути и сроках может помочь NOAA Fisheries регулировать рыболовство у Западного побережья для лучшей защиты исчезающих черепах.

«Если мы сможем предсказать, где и когда появятся головастые черепахи, мы сможем указать, где безопаснее ловить рыбу», — сказал Семинофф. — «Это большой шаг вперед в плане возможности это сделать».

Молодые черепахи движутся на юг

Масса молодых черепах, обнаруженная в ходе рейса, по-видимому, двигалась в противоположном направлении — на юг. Они были значительно меньше (а значит, моложе), чем черепахи, обычно встречающиеся у Нижней Калифорнии, и находились дальше от берега. Это указывает на то, что они всё ещё активно мигрировали на юг, к Мексике, следуя течениям, которые переносят их из Японии через северную часть Тихого океана, а затем на юг вдоль западного побережья.

«Наша гипотеза теперь изменилась», — сказал Семинофф. — «Похоже, эти черепахи у Калифорнии используют этот район как переходную зону на пути к Нижней Калифорнии. Все части пазла сошлись».

Исследователи задокументировали молодых черепах вдоль температурных границ, где тёплые водовороты сталкиваются с холодными водами, создавая необычайно продуктивные зоны, богатые пищей. Учётые полагают, что подобные температурные особенности, вероятно, возникают в восточной части Тихого океана каждый год и обеспечивают мигрирующих черепах пищей, необходимой для быстрого роста на раннем этапе жизни.

«Мы теперь считаем, что такие скопления черепах, вероятно, происходят каждый год, когда и где появляются тёплые вихри, но, возможно, редко — именно в водах Калифорнии. В любом случае, мы просто никогда раньше не сталкивались с таким скоплением. Это одно из лучших открытий за многие годы в плане понимания жизни этих черепах».

Спутниковое отслеживание головастых черепах в Атлантическом океане недавно показало, что молодые особи, вылупившиеся на пляжах Флориды, уходят на тысячи миль в открытый океан, проводя свои «потерянные годы» среди плавучих саргассовых водорослей, прежде чем вернуться для гнездования. Учёные NOAA Fisheries теперь планируют аналогичное отслеживание вновь обнаруженных тихоокеанских черепах у Калифорнии, чтобы более полно нанести на карту их миграционный маршрут.

«Это похожая модель жизненного цикла», — сказал Семинофф. — «Мы работаем на полную мощность, чтобы узнать больше».