'Дворники' моря: переловленные голотурии играют ключевую роль в защите кораллов

Кораллы — основа океанической жизни. Известные как тропические леса моря, они создают среду обитания для 25% всех морских организмов, несмотря на то, что покрывают менее 1% площади океана.

Раньше по всему мировому океану были обычны коралловые массивы размером с баскетбольную арену. Но из-за многочисленных стрессов антропогенного происхождения и болезней кораллов, которые, как известно, связаны с океаническими осадками, большая часть мировых кораллов исчезла.

Впервые в истории исследований Марк Хэй и учёный-исследователь Коди Клементс обнаружили критически важный недостающий элемент, который играет огромную роль в поддержании здоровья кораллов, — животное недооценённой важности, известное как морской огурец (голотурия).

Их исследование, проведённое на отдалённых тропических островах в Тихом океане, изучало роль голотурий в здоровье кораллов. Эти небольшие, неприметные, питающиеся осадками организмы функционируют как автономные пылесосы океанского дна. Но из-за десятилетий перелова в пищу и неспособности эффективно размножаться при низкой плотности популяции они теперь редки и медленно восстанавливаются после вылова.

Недостающий компонент

Идея возникла, когда Хэй увидел в музее на Фиджи гравюру парусного корабля XIX века. Подпись объясняла, что корабль покидал Фиджи, везя много тонн сушёных голотурий. Хэй осознал, что существ, которых он редко видел при погружениях вокруг рифов, когда-то, вероятно, было много на дне мелководных тропических океанов.

Клементс, много лет занимающийся восстановлением кораллов, высаживал кораллы в песке у берега острова Мо'ореа (Французская Полинезия), где присутствовало много голотурий. Он решил убрать их с участка и заметил, что кораллы начали умирать, что показалось необычным.

Эксперимент и результаты

Хэй и Клементс создали участки для мониторинга здоровья кораллов с присутствием и без присутствия голотурий. На участках без голотурий они часто наблюдали развитие белой полосы у основания кораллов, которая распространялась вверх и в итоге убивала всю колонию. Это был признак болезней кораллов, связанных с осадками, которые наблюдаются по всему миру.

Присутствие голотурий, по-видимому, подавляло болезни кораллов. Они наблюдали, что кораллы без голотурий имели в 15 раз более высокую вероятность погибнуть. Аналогичный эксперимент на атолле Пальмира (владение США) с другими видами кораллов и голотурий дал схожие результаты, что указывает на устойчивое взаимодействие.

Эксперимент нарисовал тревожную картину. Голотурии, по-видимому, были недостающим компонентом той экосистемы, которая когда-то была нетронутой. До того как люди начали вылавливать этих чистильщиков осадков, они помогали защищать кораллы от болезней.

Хэй объясняет долгосрочное удаление голотурий как поджигание экологического фитиля, который тлеет уже более 100 лет. С экспоненциальным ростом населения, переловом на рифах, поступлением питательных веществ и органики от человека и удалением голотурий теперь происходит накопление органики и питательных веществ, которые усиливают рост бактерий в осадке. Всё это как раз то, что голотурии должны были бы очищать.

Применение и устойчивость

Хэй и Клементс надеются, что их выводы побудят сообщества ограничить вылов и начать восстановление популяций видов голотурий. Виды из их исследования имеют небольшую коммерческую или пищевую ценность, их можно культивировать и выпускать в океан. Это поможет смягчить болезни кораллов и вернуть здоровье рифам по всему миру.

Несмотря на множество экологических фитилей, которые люди подожгли, Хэй всё ещё сохраняет надежду на кораллы и голотурий. Такие организмы, как голотурии, дают нам страховку ещё на несколько десятилетий, и акцент на их важности — это то, что стоит попробовать.