Три преимущества генетически улучшенных новогодних елей
Новогодние ели — центральный элемент праздничного сезона. Но страх осыпающейся хвои может отпугнуть покупателей от приобретения настоящих деревьев у местных производителей.
Это одна из причин, по которой Программа генетики новогодних елей Университета штата Северная Каролина (NC State Christmas Tree Genetics Program) более четырех десятилетий работает над созданием «элитных» пихт Фразера.
Пихты Фразера произрастают в Аппалачских горах Северной Каролины и составляют более 98% всех видов новогодних деревьев, выращиваемых и продаваемых в штате.
В конце 1990-х годов программа оценила и протестировала десятки тысяч пихт Фразера, чтобы выявить деревья с наилучшими генетическими характеристиками.
Исследователи в итоге выбрали лучшие 25 деревьев из почти 30 000, размножили их и высадили в 2018 году на шестиакровом семенном саду на Верхней горной исследовательской станции (Upper Mountain Research Station).
Семенной сад насчитывает более 1000 деревьев, некоторые из которых уже дают шишки с семенами. Одна шишка может содержать до 100 семян.
Исследователи собирают шишки для изучения и в конечном итоге направят их на недавно построенное предприятие по обработке семян, чтобы распространить семена среди производителей в период между 2026 и 2028 годами.
«Наши деревья облегчат жизнь как производителям, так и потребителям», — говорит Джастин Уайтхилл, директор программы.
Эти деревья будут не только иметь превосходную скорость роста и внешний вид, но и дольше сохранять хвою после срезки.
Скорость роста
Каждая пихта Фразера растет с разной скоростью. Но в целом им требуется не менее 7–8 лет в поле, чтобы достичь коммерческой высоты 1.8–2.1 метра (6–7 футов).
Многие деревья, доступные сегодня на рынке, происходят из старых семенных садов, лесов или заброшенных плантаций и не имеют улучшенной генетики.
При сравнении роста таких деревьев с их генетически улучшенными аналогами в течение семи лет Уайтхилл обнаружил, что улучшенные деревья в среднем были примерно на 30 см (1 фут) выше.
«Наши генетически улучшенные деревья росли на 2.5–5 см (1–2 дюйма) в год больше. Так что вместо того, чтобы ждать 7–8 лет, пока дерево достигнет типичной коммерческой высоты, производителям, возможно, придется ждать только 6–7 лет».
Если производители высадят улучшенные пихты Фразера к 2030 году, эти деревья могут стать доступными потребителям как минимум к 2037 году.
Внешний вид (эстетика)
Структура пихты Фразера включает прямой центральный ствол с ветвями, слегка повернутыми вверх, что формирует симметричную коническую форму с узкой заостренной верхушкой.
«Если производитель может вырастить такое дерево — это отлично, потому что этого хотят клиенты. Но в формирование деревьев вкладывается много труда», — отмечает Уайтхилл.
В период с июля по август многие производители подстригают пихты Фразера, чтобы замедлить их рост и обеспечить предпочтительную форму.
Форма пихты Фразера контролируется генетикой, хотя исследователи не знают точно, какие гены за это отвечают.
При отборе 25 лучших деревьев для семенного сада внешний вид был частью критериев.
«Каждое дерево, отобранное для сада, имело коническую форму с густыми ветвями, поэтому мы ожидаем, что их потомство будет расти так же», — говорит Уайтхилл.
«Если мы сможем выращивать деревья, которые уже выглядят так, и сократить или исключить ручной труд, это сэкономит деньги производителей и сделает клиентов счастливыми».
Удержание хвои
Хвойные деревья, как правило, теряют хвою после срезки из-за сильного стресса от отделения от корневой системы.
По словам Уайтхилла, эксперименты показывают, что большинство хвойных испытывают пиковую потерю хвои через 40 дней после срезки. Однако пихты Фразера могут удерживать хвою несколько месяцев — одна из ключевых причин их популярности.
Способность пихты Фразера удерживать хвою почти полностью контролируется генетикой, но на нее также влияют условия окружающей среды. Например, при воздействии морозных температур дерево сохранит более 95% хвои.
«В горах, если погода прохладная и бывают заморозки, это останавливает биологическую активность дерева и замедляет потерю хвои», — объясняет Уайтхилл.
Но поскольку производители испытывают давление, заставляющее их поставлять деревья раньше каждый год, им нужны деревья, которые будут удерживать хвою при теплее средних температурах.
Ожидается, что пихты Фразера, выведенные программой, будут терять менее 1–2% хвои даже при отсутствии прохладных температур.
«С генетикой, разработанной нашей программой, вам, возможно, даже не понадобится пылесосить», — заключает Уайтхилл.