Беспилотный гексакоптер NOAA оценивает состояние исчезающих южных резидентных косаток

Исследовательская группа NOAA Fisheries в сентябре с помощью дистанционно управляемого гексакоптера в проливе Сан-Хуан (штат Вашингтон) собрала высококачественные аэрофотограмметрические изображения всех 81 южной резидентной косатки. Снимки показали, что состояние исчезающих китов в целом хорошее, а несколько самок, вероятно, беременны.

Фотограмметрия — наука о проведении измерений по фотографиям — доказала свою эффективность для оценки здоровья китов и других животных. Исследователи легко идентифицируют отдельных косаток по уникальной форме спинного плавника и седловидного пятна с воздуха или воды, что позволяет отслеживать состояние конкретных особей с течением времени. После анализа индивидуальный рост и состояние тела в этом году сравнят с предыдущими фотограмметрическими оценками 2008 и 2013 годов.

Тысячи собранных к настоящему времени изображений предоставляют важные базовые данные о состоянии китов на фоне установления тёплого климатического паттерна Эль-Ниньо вдоль западного побережья, последовавшего за более чем годом аномально высокой температуры океана. В прошлом Эль-Ниньо и тёплые условия океана приводили к сокращению популяции лосося — основной пищи южных резидентных косаток.

Основные результаты сентябрьских полётов:

• Высококачественные аэрофотоснимки всех 81 особи в популяции.
• Новые снимки новорождённого детёныша (L122), сделанные через несколько дней после рождения, и его матери (L91) до и после родов. Также запечатлены несколько детёнышей во время кормления.
• Предварительный анализ показывает, что большинство китов выглядят здоровыми, а несколько самок, возможно, беременны. Для подтверждения ведётся дальнейший анализ.

Ранее учёные собирали фотограмметрические изображения в 2008 и 2013 годах с вертолётов, которые летали на высоте 230–300 метров. Гексакоптер летает на высоте 30–37 метров. Он весит около 2 кг, имеет размах "крыльев" примерно 76 см и оснащён специальной камерой, разработанной в SWFSC. Этот небольшой и тихий аппарат позволяет собирать высокодетализированные изображения на гораздо меньшей высоте, не беспокоя китов.

Фотограмметрические исследования 2008 и 2013 годов зафиксировали общее ухудшение состояния тела южных резидентных косаток, а также потерю детёнышей некоторыми беременными самками. Первичный осмотр данных этого года указывает на улучшение состояния некоторых китов.

Исследователи планируют использовать фотограмметрию для мониторинга состояния китов в следующем году и в разные сезоны, чтобы определить, сталкиваются ли они с нехваткой лосося в определённые периоды года. Сезонные данные помогут NOAA Fisheries расставить приоритеты в мерах по восстановлению популяции лосося.

В специальном отчёте NOAA Fisheries 2014 года ограниченная доступность добычи была названа одной из трёх основных угроз для этих китов наряду с химическим загрязнением и судоходством с сопутствующим шумом.

Все полёты над китами проводились по разрешению NOAA Fisheries и с одобрения воздушного пространства от Федерального управления гражданской авиации (FAA).